기자들한테 농담했다가 ‘키이우 방문설’ 확산
백악관 "아직 결정 안돼"… 파장 차단 ‘안간힘’

조 바이든 미국 대통령이 14일(현지시간) 지방 일정을 위해 메릴랜드주(州) 앤드류스 공군기지에서 전용기 ‘에어포스원’에 오르며 취재진에 손을 흔들고 있다. 앤드류스 공군기지=AP연합뉴스

“기자들은 나를 따라 우크라이나로 갈 준비가 돼 있나요?”

조 바이든 미국 대통령이 백악관 출입기자에게 던진 이 ‘농담’이 미국과 우크라이나는 물론 국제사회를 잠시 뒤흔들었다. 백악관은 즉각 “결정된 것은 전혀 없다”고 밝혀 바이든 대통령의 우크라이나행(行)이 기정사실화하는 것을 차단했으나, 그럴 가능성은 여전히 남아 있다는 게 미국 언론의 분석이다.

앞서 바이든 대통령은 우크라이나 수도 키이우(키예프)를 깜짝 방문하고 돌아온 보리스 존슨 영국 총리와 통화를 했는데, 본인도 키이우로 가는 방안을 염두에 두고 있기 때문이란 해석이 나온다.

바이든 대통령은 14일(현지시간) 지방 일정 때문에 메릴랜드주(州) 앤드류스 공군기지로 이동해 전용기 ‘에어포스원’에 오르기 직전 취재진과 짧은 일문일답을 나눴다. 미 행정부가 러시아와 전쟁 중인 우크라이나에 지지와 연대 의사를 표명하기 위해 고위급 인사를 조만간 현지로 보낼 것이란 관측이 지배적인 가운데 기자들의 관심도 이 점에 집중됐다.

“고위공무원으로 구성된 대표단을 우크라이나에 파견할 것이냐”는 취재진의 질문에 바이든 대통령은 “지금 결정하는 중”이라고만 답했다. 그러자 다른 기자가 “누굴 보낼 것이냐”고 물었고, 여기에 바이든 대통령이 느닷없이 “당신은 준비가 됐느냐”고 반문한 것이 큰 화제가 됐다.

미국 대통령이 순방 등 일정 때문에 해외로 출국하면 백악관 출입기자단도 취재 및 보도를 위해 대통령을 수행하는 것이 보통이다. 자연히 바이든 대통령의 말은 ‘기자들도 나를 따라 우크라이나로 갈 준비가 돼 있느냐’는 뜻으로 받아들여졌고, 일부 언론은 이를 근거로 바이든 대통령이 직접 키이우로 가서 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령과 정상회담을 할 가능성이 있다는 식의 보도를 내놓았다.

그러자 화들짝 놀란 백악관은 다급히 출입기자들한테 발송한 메시지를 통해 “대통령의 발언은 ‘아직 결정되지 않았다’는 뜻이었다”고 해명했다. 기자에게 “우크라이나로 갈 준비가 돼 있느냐”고 물은 것은 그냥 농담일 뿐이란 얘기다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 13일(현지시간) 화상으로 연설하는 모습. 키이우=AP연합뉴스

그럼에도 미 언론은 바이든 대통령이 키이우를 깜짝 방문할 가능성을 부정하지 않는 모습이다. 러시아군이 키이우 일대에서 철수해 동부 돈바스 지역으로 옮겨간 만큼 경호상 어려움이 크게 감소했고, 무엇보다 키이우 인근 부차에서 발생한 민간인 집단학살 등 러시아군의 만행을 규탄함으로써 국제사회를 단합시킬 필요성이 커졌기 때문이다. 바이든 대통령은 부차 학살을 ‘제노사이드’(genocide·인종청소)로 규정하며 공분을 터뜨린 바 있다.

마침 미국의 가장 중요한 동맹인 영국의 보리스 존슨 총리가 지난 9일 키이우를 깜짝 방문해 젤렌스키 대통령, 그리고 우크라이나 국민을 격려한 것이 국제사회에서 높은 평가를 받았다. 존슨 총리는 런던으로 복귀한 직후 바이든 대통령과의 전화 통화에서 ‘영국과 미국 등 서방 진영이 조금만 더 우크라이나를 지원하면 러시아에 큰 타격을 입힐 수 있다’는 의견을 전달한 것으로 알려졌다. 자유 세계의 최고지도자인 미국 대통령이 전쟁 중인 우크라이나의 심장부에 모습을 드러내는 것만으로도 가뜩이나 위축된 러시아군의 사기를 꺾고, 나토(북대서양조약기구) 등 서방 동맹국들을 뭉치게 하는 데 결정적 역할을 할 수 있을 전망이다.

김태훈 기자 [e-mail]