K리그 9R 현재 리그 단독 2위
최전방 스트라이커 무고사 ‘펄펄’
2022년 시즌 7골… 득점 선두 질주 중
선수층 얇은 시민구단… 체력 변수

프로축구 K리그1 인천 유나이티드는 축구팬들에게 ‘생존왕’이라는 별명으로 익숙한 팀이다. 영광스러운 칭호는 아니다. 매 시즌 중반까지 강등권을 헤매다 막판 놀라운 분전으로 잔류를 해내곤 했기 때문. 애초에 강등권에 떨어지지 않았다면 생존을 위해 애쓸 필요도 없이 더 큰 목표를 위해 도전할 수 있었다.

인천은 지난해 지긋지긋했던 ‘생존왕’ 별명을 떼어 냈다. 시즌 중반까지 강등권으로 떨어지지 않고 리그 중위권을 유지해 안정된 잔류를 이뤄 낸 것. 지난 2020시즌 중반 ‘소방수’로 부임한 조성환 감독이 어느새 팀을 완전히 장악해 인천을 조금 더 강한 팀으로 만들어 냈다.

이런 인천이 이번엔 놀라운 돌풍 속에 더 높은 곳을 향한 도전을 이어 가고 있다. 9라운드까지 진행된 2022시즌 K리그1에서 5승3무1패 승점 18로 울산에 이은 리그 단독 2위를 달리고 있는 것. 무엇보다 단순한 승리가 아니다. 리그 두 번째로 높은 +4로 득실표까지 알차다. 울산에 이어 두 번째로 적은 6개의 실점만 허용한 것이 결정적이었다. 득점은 공동 5위에 해당하는 10골에 불과하지만 대신 확실한 해결사가 있다. 최전방 스트라이커 무고사(사진)의 존재감은 대단하다. 2018년 인천에 합류해 이제는 팀의 터줏대감 중 한 명으로 자리 잡은 그는 올 시즌 7골로 리그 득점 선두를 질주 중이다. 19골로 득점 4위에 올랐던 2018시즌을 재현할 기세로 무고사가 이런 득점력만 보여 준다면 탄탄한 수비와 함께 충분한 승리를 쌓아 나갈 수 있다.

변수는 체력이다. 아무래도 선수층이 얇은 시민구단이다 보니 시즌을 이어 나가며 선수 체력 부담이 가중되고 부상이 쌓이면 경기력이 저하될 수밖에 없다. 특히 2022시즌은 11월 예정된 2022 카타르 월드컵의 영향으로 그 어느 때보다 일정이 빡빡하다. 이렇게 난관이 남아 있기에 오히려 축구팬들은 인천을 더 주목하게 된다. 과연 환골탈태한 ‘왕년 생존왕’이 마지막까지 영광의 시즌을 이어 갈지 지켜볼 수밖에 없다.

서필웅 기자 [e-mail]