김효주(27·롯데)는 17살이던 2012년 한국여자프로골프(KLPGA) 투어 롯데마트 여자오픈에 초청선수로 출전해 우승하는 기염을 토했고 2014년에는 5승을 쓸어 담으며 상금, 대상, 평균타수, 그린적중률에서 모두 1위에 올랐다. 특히 그해 미국여자프로골프(LPGA) 투어 메이저대회 에비앙 챔피언십에서 한국선수 메이저대회 최연소 우승 기록까지 세워 ‘천재 골프소녀’라는 별명을 얻었다. 하지만 2016년 1월 퓨어 실크 바하마 클래식 우승 이후 긴 슬럼프에 빠졌다가 지난해 5월 HSBC 위민스 월드 챔피언십에서 5년 3개월 만에 우승하며 완벽한 부활에 성공했다.

다시 우승 맛을 본 김효주는 이후 확연하게 달라졌다. 지난해 6월 메이저 대회인 KPMG 위민스 PGA 챔피언십에서 공동 8위를 기록하는 등 지난 시즌 14개 대회에서 톱10을 네차례 기록했고 올해도 4개 대회에서 공동 6위, 8위, 23위, 26위를 기록하며 30위 밖으로 밀려나지 않은 탄탄한 기량을 선보이고 있다. 특히 지난주 끝난 시즌 첫 메이저 셰브론 챔피언십에서는 우승 경쟁을 펼치며 한국 선수중 가장 높은 성적인 공동 8위에 올라 큰 대회 강한 면모를 이어갔다.

김효주가 13일(현지시간) 미국 하와이 오아후 에바 비치의 호아칼레이 컨트리클럽(파72·6603야드)에서 개막하는 LPGA 투어 롯데 챔피언십(총상금 200만달러)에 출전해 시즌 첫 우승에 도전한다. 김효주는 이번 시즌 평균타수 69.31타로 8위에 올라있고 그린적중률 73.96%(31위), 그린 적중 시 평균 퍼트 수 1.76개(24위)로 아이언샷과 퍼트에서 강점을 보인다.

무엇보다 김효주는 자신의 메인스폰서가 주최하는 대회인 만큼 역량을 쏟아 부어 좋은 성적을 거두겠다는 각오다. 김효주 이 대회에서 3차례 톱10에 진입했지만 아직 우승은 없다. 김효주는 “스폰서 대회에서 우승을 한 번 해봤으면 좋겠다”며 “하와이는 바람이 많은데다 코스에 큰 나무도 없는 만큼 바람을 잘 읽는 것이 매우 중요할 것 같다”고 전략을 소개했다.

올해 LPGA 투어에 데뷔한 최혜진(23·롯데)도 메인스폰서 대회라 각오가 남다르다. 최혜진은 4개 대회에 출전해 게인브리지 LPGA에서 거둔 공동 8위가 가장 좋은 성적이다. 특히 신인왕 레이스에서 앞서 나가려면 우승이 절실하다. 아타야 티띠꾼(19·태국)이 벌써 데뷔 첫승을 신고하며 1위(401점)를 달리고 있고 최혜진은 3위(186점)로 포인트 격차가 많이 벌어진 상황이다. 최혜진은 “스폰서 대회에 루키로 처음 출전하기 때문에 더 잘하고 싶다”며 “코스의 잔디가 결을 많이 타는 곳이라 그린플레이에 집중해 좋은 성적을 내겠다”고 우승 욕심을 숨기지 않았다.

이번 시즌 두차례 톱10에 이름을 올린 ‘골프여제’ 박인비(34·KB금융그룹)도 출사표를 던졌다. 그는 지난해 이 대회에서 공동 2위에 올라 우승을 아깝게 놓친 만큼 이번 대회를 통산 22승 무대로 삼겠다는 각오다. 지난해 우승자 뉴질랜드 교포 리디아 고(25)는 대회 2연패에 도전한다. 

최현태 선임기자 [e-mail]