국제안보·비핵화 담당 엘리엇 강 차관보
6·25 참전용사인 강호륜 장군이 아버지

한국계 엘리엇 강 미국 국무부 신임 차관보. 세계일보 자료사진

한국계 엘리엇 강(한국명 강주순·60) 박사가 미국 국무부의 국제안보·비확산 담당 차관보로 공식 취임했다. 지난해 후보자로 내정된지 1년여 만에 상원에서 임명동의안이 ‘지각’ 통과된 데 따른 것이다. 북한이 2017년 이후 5년 만에 핵실험을 단행하려는 조짐이 여기저기서 포착되는 가운데 핵무기 비확산을 책임진 강 차관보의 역할이 막중하다는 평가가 나온다.

미 국무부는 6일(현지시간) 강 차관보의 첫 정식 출근, 그리고 ‘2인자’ 웬디 셔먼 부장관과의 면담 사실을 소개했다. 주한 미국대사관은 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 “국무부 신임 국제안보·비확산 담당 차관보로 공식 취임한 한국계 미국인 엘리엇 강 박사에게 축하를 전한다”고 밝혔다. 조 바이든 행정부에는 강 차관보 외에도 한국계 고위공무원으로 토드 김 법무부 환경·천연자원 담당 차관보와 마리아 로빈슨 에너지부 전기 담당 차관보 등이 있다.

강 차관보는 지난해 4월 바이든 대통령에 의해 차관보 후보자로 지명됐다. 그러나 공화당 상원의원들이 인준 절차를 지연시킴에 따라 최근까지도 ‘후보자’ 꼬리표를 떼지 못했다. 다만 후보자 지명 전에 차관보 직무대행으로 임명됐기 때문에 실질적으로는 1년 가까이 국제안보·비확산 업무를 담당해왔다.

해당 직책이 북핵 문제를 주로 다루는 자리라는 점에서 후보자 지명 당시부터 “북한 비핵화에 대한 바이든 행정부의 관심이 반영된 인사”라는 평가가 나왔다. 최근 북한이 2017년 이후 중단한 핵실험을 재개하려는 움직임을 보이고 있어 강 차관보의 어깨가 더욱 무거워졌다는 지적이다.

한국계 엘리엇 강 미국 국무부 신임 차관보(왼쪽)가 상원 인준안 통과로 공식 취임해 6일(현지시간) 국무부 ‘2인자’ 웬디 셔먼 부장관의 환영을 받는 모습. 미 국무부 SNS 캡처

강 차관보의 부친은 한국 공군 최초의 전투기 조종사로 6·25전쟁 당시 맹활약을 한 강호륜(1925∼1990) 장군이다. 공군에서 준장까지 진급하고 전역한 강 장군은 교통부 고위공무원을 지냈으며 은퇴 후 미국으로 이민했다. 그래서인지 아들 강 차관보도 한국어를 유창하게 구사한다.

명문 코넬대를 졸업하고 예일대에서 박사학위를 딴 강 차관보는 펜실베이니아대와 노던일리노이대에서 교수로 국제안보학을 가르친 학자 출신이다. 싱크탱크 미국외교협회(CFR)와 브루킹스연구소 등에서 펠로십을 지내기도 했다. 조지 W 부시 정부 시절인 2003년 국무부에 합류해 2005년부터 국제안보·비확산 담당국에서 여러 고위직을 맡아왔다. 그는 북한 비핵화에 관여한 경험도 있다. 2008년 10월 북한을 방문한 크리스토퍼 힐 당시 국무부 차관보를 수행했고, 국무부에서 북한 비핵화를 위한 특별보좌관으로도 활동했다. 버락 오바마 정부 들어 2011∼2016년 핵 문제 담당 부차관보를 지냈다.

김태훈 기자 [e-mail]