"대한민국 국민들 방어하다 희생"
슬픔도 나누는 굳건한 한·미동맹

폴 러캐머라 주한미군 사령관. UPI연합뉴스

비행훈련 도중 사고로 순직한 공군 군무원 및 장교 4명의 영결식이 엄수된 가운데 주한미군을 대표해 폴 러캐머라 사령관(육군 대장)도 유족 및 우리 공군에 조의를 표했다. 러캐머라 사령관은 올해 1월 전투기 추락사고로 공군 조종사 심정민 소령이 순직했을 때에도 애도 입장을 밝힌 바 있다.

주한미군은 5일 사회관계망서비스(SNS)에 영어 및 한국어로 나란히 올린 게시물에서 “유엔군사령부, 한미연합사령부, 그리고 주한미군을 대표해 저는 같은 동료 군인으로서 대한민국 국민을 보호하고 방어하다 목숨을 잃은 희생자들을 진심으로 애도합니다”라는 러캐머라 사령관의 발언 내용을 소개했다. 이어 “이같은 뜻을 고인의 유족과 지인, 그리고 대한민국 공군 장병들에게도 전했다”고 덧붙였다.

이는 굳건한 한·미동맹을 보여주는 장면으로 풀이된다. 최근 미국 하와이에서 열린 한·미·일 3국 합참의장 회의가 끝난 뒤 원인철 합참의장(공군 대장)과 마크 밀리 미국 합참의장(육군 대장)은 “한반도 및 역내 안보상황, 역내 안보 도전, 한국을 방어하겠다는 미국의 확고한 공약 등에 관해 주로 논의했다”고 결과를 설명했다. “자유롭고 열린 인도태평양 지역의 평화와 안정을 증진시키고 안보협력을 확대하자”는 데에도 뜻을 같이했다.

러캐머라 사령관 역시 직접 하와이까지 가서 한·미 합참의장이 회의하는 자리에 배석한 것으로 알려졌다. 윤석열 대통령 당선인이 조만간 주한미군 사령부가 있는 경기도 평택 캠프 험프리스를 방문할 예정인 가운데 새 정부 출범을 앞두고 문재인정부 때와는 비교도 안 되게 한·미동맹이 강력해질 것이란 기대감이 높다.  

지난 1일 오후 1시 37분 경남 사천의 공군기지에서 이륙한 국산 KT-1 훈련기 2대가 기지 남쪽 약 6㎞ 지점 상공에서 서로 충돌해 추락했다. 이 사고로 훈련기 2대에 타고 있던 전용안·이장희 교수(군무원), 이들로부터 조종 기법을 배우던 공군 학생 조종사 정종혁·차재영 대위 등 4명이 모두 순직했다.

지난 4일 경남 사천시 공군기지에서 비행훈련 도중 순직한 비행 교수 및 학생 조종사 4명의 영결식이 엄수된 가운데 운구차가 동료들의 경례를 받으며 부대를 나서고 있다. 사천=연합뉴스

전날(4일) 이들의 영결식이 서훈 청와대 국가안보실장, 서욱 국방부 장관, 박인호 공군참모총장 등이 참석한 가운데 엄수됐다. 박종운 공군 제3훈련비행단장은 조사에서 “순직한 조종사들의 무한한 헌신과 희생을 영원히 기억하겠다”며 눈물을 흘렸다. 이어 “고인들께서는 그토록 사랑했던 조국의 푸른 하늘에서 조종사의 길을 걸어가는 젊은 보라매들의 앞길을 환하게 비춰주고, 굳건히 지켜줄 것이라 믿는다”고 말했다.

김태훈 기자 [e-mail]