벤투호 16강 진출 가능할까
포르투갈·우루과이·가나와 한 조
상대팀들 노쇠화… 가나戰 해볼만

사진=대한축구협회 제공

세계 축구 최강자들이 모인 월드컵에서 한국은 언제나 도전자의 위치다. 그렇지만, 축구팬들은 매번 월드컵 조 추첨 때마다 ‘최상의 조’가 뽑히기를 기원한다. 약팀을 기다리는 것이 아니다. 함께 경쟁하는 31개 국가 중 쉬운 상대는 단 하나도 없기 때문이다. 팬들이 원하는 것은 ‘희망’을 얻을 수 있는 대진이다. 선수들이 자신감을 갖고 거사를 준비할 수 있고, 팬들도 기대감을 안고 킥오프를 기다릴 수 있을 정도면 충분하다.

그렇기에 지난 2일 카타르 도하의 전시·컨벤션센터에서 열린 2022 카타르월드컵 조 추첨식 결과는 ‘최상에 가깝다’고 표현할 만하다. 이날 한국은 포르투갈, 우루과이, 가나와 H조에 편성됐다. 1포트에서 포르투갈, 2포트에서 우루과이가 차례로 뽑힌 뒤 한국이 3포트에서 가장 마지막으로 호명돼 이들과의 대전이 성사됐다. 여기에 가나가 4포트 마지막 순서로 뽑히며 조가 완성됐다.

이 중 포르투갈과 우루과이는 각각 크리스티아누 호날두(37), 루이스 수아레스(35)로 대표되는 슈퍼스타들과 유럽 빅리그에서 활약하는 우수한 선수들로 10여년 이상 강호로 자리매김해온 팀이다. 포르투갈은 유로 2016에서 정상에 오르기도 했다. 여기에 가나도 2000년대 초반 강력한 중원을 바탕으로 한때 세계 축구의 다크호스로 활약했던 기억이 생생하다. 이름값만으로는 기가 죽을 수도 있을 만한 상대들이다.

하지만, 이들의 ‘현재’를 보면 희망이 생긴다. 공교롭게도 각 포트에서 가장 분위기가 좋지 않은 팀들이 한국의 상대로 H조에 모였다. 포르투갈은 유럽지역 최종예선에서 세르비아에 덜미를 잡히며 플레이오프까지 떨어져 터키와 북마케도니아를 가까스로 이기고 본선에 진출했다. 우루과이는 남미 예선에서 22득점 22실점으로 공수 모두 불안한 모습을 노출했다. 결과적으로 예선 3위로 본선에 나서긴 했지만 한때 브라질, 아르헨티나 등 남미 2강을 위협했던 위용은 사라졌다. 가나는 상황이 더 심각해 불과 2개월 전인 지난 1월 열린 아프리카 네이션스컵에서 모로코, 가봉, 코모로스에 1승도 거두지 못하고 조별리그에서 탈락하는 굴욕을 맛봤다.

세 팀 모두 하락세에 뚜렷한 원인이 있다. 포르투갈은 페르난두 산투스 감독이 지나치게 수비적인 전술을 운용해 화려한 공격라인을 제대로 활용하지 못하고 있다는 비판을 받는다. 팀의 중추인 호날두의 노쇠화가 본격화됐다는 것도 고민이다. 우루과이는 팀의 노쇠화가 더 심각하다. 중원은 상대적으로 젊지만 수아레스와 에딘손 카바니(35)가 이끄는 공격라인은 위력이 줄어들고 있다. 가나 역시 세대교체에 실패해 2010년대 후반 기성용과 스완지시티에서 함께 뛰었던 안드레 아이유(33), 조던 아이유(31) 형제가 아직도 팀의 주축일 정도다.

그러다 보니 팀의 리더십도 흔들린다. 산투스 포르투갈 감독은 자국 축구팬과 언론의 비판에 시달리고 있다. 우루과이와 가나는 심지어 최종예선 기간 중 사령탑이 바뀌었다. 한국대표팀 최장수 사령탑으로 순항 중인 파울루 벤투 감독과 비교되는 부분이다. 월드컵 개막까지 세 경쟁팀이 혼란한 리더십 속에 어려움을 겪는 동안 한국은 착실하게 상대를 분석하며 결전을 준비할 수 있다.

서필웅 기자 [e-mail]