허구연 한국야구위원회(KBO) 제24대 신임 총재가 29일 오후 서울 강남구 도곡동 야구회관에서 열린 취임식에서 취재진의 질문을 듣고 있는 모습. 뉴스1

“저는 총재가 할 수 있는 권한을 다 쓰려고 해요. 한번 (한화이글스가 대전을) 떠나는 걸 보여주고 싶어요.”

허구연 한국야구위원회(KBO) 총재가 정치권을 향해 돌을 던졌다. 대전 신축구장 약속이 지켜지지 않을 경우 KBO 수장의 권한을 활용해 대전광역시와 한화이글스를 떼어 놓겠다고 선언하면서다. 인프라의 중요성을 강조하려는 취지의 발언이었지만 일각에서 수위가 지나치게 높았다는 지적이 나온다.

30일 야구계와 정치권 등에 따르면 허 총재의 ‘한화이글스 연고지 이전’ 발언에 6월 대전시장 선거 출마 후보자들의 표정이 극명하게 엇갈렸다. 허 총재는 29일 공식 취임식이 진행된 이후 기자간담회를 갖고 “스포츠가 정치에 이용되고 있다”며 “(한화이글스 신축 야구장 건립 등 인프라 개선이 안 될 경우) 총재 권한을 모두 사용해 연고지를 떠날 생각도 한다”고 강조했다. 이글스는 1986년 빙그레이글스로 창단한 이후 지금까지 대전을 연고지로 두고 있다.

간담회에서 허 총재는 작심한 듯 말을 이어갔다. ‘갑질’ 같은 강력한 단어도 등장했다. 그는 “(2018년 지방선거 당시) 다른 당 후보들도 대전에 야구장을 짓겠다고 공약했는데, 4년이 지나 입장을 바꾸는 건 말 그대로 정치논리”라며 “지자체가 구단의 소중함을 모르고 계속해서 갑질하면 구단은 떠나야 한다”고 강조했다.

허태정 대전시장은 2018년 지방선거 당시 대전에 새로운 야구장을 짓겠다고 공약했고, 대전시는 ‘베이스볼 드림파크 조성사업’에 나섰다. 대전구장이 있는 대전 중구 부사동 한밭종합운동장 부지를 매입해 2만2000석의 경기장을 마련하는 사업이다. 사업기간은 2024년 12월까지로, 예정대로 오는 4월 첫 삽을 뜨게 될 경우 한화이글스는 2025년부터 새 야구장을 홈구장으로 사용되게 된다. 하지만 지방선거를 앞둔 상황에서 다른 후보들이 경기장 건설에 반대하는 상황이다.

허 총재의 발언은 사업이 결정된 만큼 빠르게 추진되길 바란다는 취지였지만 선을 넘었다는 평가가 나온다. 우선 연고지 이전은 KBO 총재가 원한다고 이룰 수 없고, 의결이 필요한 사안이기 때문에 KBO 이사회의 동의를 얻어야 한다. 허 총재가 독단적으로 결정할 수 없다는 의미다. KBO 관계자는 “연고지 이전이 쉬운 문제가 아니기 때문에 당연히 여러 절차를 거쳐야 한다”며 “‘무조건 옮기겠다’는 의미가 아니고 협조를 요청하는 차원”이라고 설명했다.

KBO가 진화에 나섰지만 곳곳에서 불만이 터져 나왔다. KBO 총재가 야구팬을 등에 업고 대전 시정에 간섭한다는 것이다. 실제 허 총재의 발언을 두고 대전시장 자리를 두고 다퉜던 여야후보의 입장은 명확하게 갈렸다.

박성효 전 대전시장은 “허 총재가 야구만 하던 사람이어서 야구만 보이겠지만 시정은 대전의 전체를 보고해야 하는 것”이라며 “현재의 안을 반대하는 건 야구장을 짓지 말자는 게 아니라 더 좋게 만들어보자는 취지”라고 말했다. 이어 박 전 시장은 “충무체육관 근처 낙후된 부지까지 매입해 경기장을 짓게 된다면 도시정비 효과도 생긴다”며 “스포츠는 야구만 있는 게 아닌데 야구장 옆에 시설을 때려 부수고 또 야구장을 지어야 하는지 의문”이라고 꼬집었다. 허 시장 측은 특별한 반응을 보이지 않고 있다. 박도현 대전시 대변인은 “안 하겠다고 한 것도 아니고 진행 중인 사업”이라며 “큰 의미를 두지 않고 있다”고 말했다. 

일각에서는 허 총재가 프로야구 인기가 하락하고 있는 상황에서 시선을 끌기 위해 강력한 메시지를 냈다는 평가도 나온다. 

정필재 기자 [e-mail]