한 남극 대륙 빙붕의 일부 모습. EPA연합뉴스

지난 15일 남극에서 로마 크기의 ‘콩거 빙붕’이 떨어져나갔다는 소식이 전해지면서 남극 온난화에 관심이 쏠리고 있다. 그간 남극은 북극에 비해 기후변화 영향을 덜 받는다고 알려졌으나 이달 중순 영하 11.8로 역대 최고값을 갈아치우더니 급기야 1200㎢의 빙붕이 바다로 떨어져나가고 말았다. 중위도에서 영하 11.8도는 살을 에는 추운 날씨지만, 이맘때 남극에선 평년보다 40도나 높은 온도다. 현재 남극에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 문답으로 풀어봤다.

-남극의 고온 현상이 벌어지는 이유는?

“수증기가 가늘고 길게 이동하는 것을 대기천(atmospheric river)이라고 한다. 남극의 고온 현상은 따뜻하고 축축한 이 대기천이 남극으로 흘러들어 대륙 위에 열을 가두면서 벌어졌다. 

극지를 연구하는 미국 국립빙설데이터센터(NSIDC)에 따르면 지난달 25일 남극의 해빙 면적은 1979년 위성 관측이 시작된 이래 처음으로 200만㎢ 밑으로 감소했다. 26일 현재는 324만㎢로 늘었지만 평년(1980∼2010년) 463만㎢에 비하면 30%나 적다.”

-콩거 빙붕 붕괴가 얼마나 심각한 현상인가?

“우선 빙붕에 대해 이해할 필요가 있다. 빙붕은 빙하, 그러니까 남극 대륙에 쌓인 얼음덩어리에서 해수면 쪽으로 삐죽하게 튀어나온 부분을 말한다. 빙붕 밑에는 바닷물이 흐른다. 빙붕은 육지와 연결돼 있지만 이미 바다에 떠 있기 때문에 빙붕이 떨어져나와 빙산이 된다고 해서 곧바로 해수면이 올라가는 것은 아니다. 문제는 빙붕이 떨어져나온 그 이후다.

빙붕은 내륙 빙하가 바다로 쏟아지는 것을 막아주는 역할을 한다. 빙붕이 사라지면 내륙에 있던 얼음이 빠른 속도로 바다로 밀려나오게 되고 결국 해수면이 오르게 된다. 

지난 15일 빙하에서 떨어져나온 콩거 빙붕. 가운데 C-38이라고 표시된 것이 해당되는 부분이다. AFP연합뉴스

콩거는 남극에 있는 빙붕 가운데 아주 작은 편에 속한다. 이번 붕괴가 미치는 영향도 미미하다. 그럼에도 콩거 빙붕에 과학자들이 우려를 나타내는 건 예상을 뛰어넘는 붕괴 속도 때문이다. 사실 콩거 빙붕은 2000년대 중반부터 후퇴하는 조짐을 보였다. 하지만 최근까지도 느리게 진행됐다. 그런데 지난 1월 1200㎢였던 빙붕의 표면적이 이달 4일 절반 넘게 줄어든 것이 확인됐고 그로부터 약 열흘 만에 바다로 떨어져나왔다. 이렇게 순식간에 진행되리라고는 아무도 예상하지 못했다. 달리 말하면 앞으로 남극에서 언제, 어떤 일이 벌어질 지 예측하기 힘들다는 뜻이다.”

-전지구 해수면에 영향을 줄 만큼 큰 빙붕도 있나?

“스웨이트 빙붕이 대표적이다. 2000년대 이후 가장 ‘충격적인’ 붕괴를 꼽자면 2002년부터 무너지기 시작한 라르센B 빙붕을 꼽는데 라르센B도 스웨이트 앞에선 고드름일 뿐이다. 스웨이트는 라르센B보다 100배는 더 크다. 스웨이트 빙하를 연구하는 진경 극지연구소 책임연구원은 “스웨이트 빙하는 다 녹으면 전 지구 해수면을 무려 65㎝ 이상 상승시킬 수 있다”고 말한다. 그래서 학계에선 이 빙붕을 ‘최후의 빙하’(doomsday glacier)라고 부른다. 진 책임연구원은 “2018년 스웨이트 빙붕이 빠르게 녹고 있다는 사실이 널리 알려지면서 2019년 한국을 포함한 국제 공동연구가 시작됐다. 아직 붕괴되거나 하지는 않았지만 많이 녹은 것은 사실이다”라고 우려했다.”

-빙붕을 구할 수 있는 방법은 없을까?

“거의 모든 기후변화 문제와 마찬가지로 가장 근본적인 해결책은 온실가스를 줄이는 것이다. 하지만 빙붕을 구하기엔 너무 긴 시간이 드는 해법이다. 그래서 지구공학적인 방법을 동원해야 한다는 목소리도 높다. 깨질 우려가 높은 빙붕을 수중 고정장치에 묶어두는 법, 눈이 남극 대륙에서 바다로 불어나가는 걸 막기 위한 바람막이 건설, 따뜻한 바닷물의 유입을 막는 수중 둑 설치, 빙하에 구멍을 뚫고 액체 질소를 주입하는 방법 등이 대안이 될 수 있다.

남극 빙붕 붕괴를 막기 위한 지구공학적 방법. 구름을 밝게 만드는 클라우드 브라이트닝, 빙하 냉각제 주입, 수중 둑 설치 등 다양한 방법이 있지만 실제 진행되고 있는 것은 아니다. 사이언스 다이렉트

그러나 이 가운데 실제 진행되고 있는 것은 없다. 가장 큰 이유는 비용 때문이다. 접근성도 나쁘고 돈도 많이 드는 작업에 선뜻 나설 국가나 기관, 기업을 찾기 어렵다. 또, 남극은 특정 나라가 영유권을 주장할 수 없도록 남극조약이 체결돼 있어 한 나라가 지구공학적인 방법을 동원하겠다고 해서 할 수 있는 것이 아니다.”

윤지로 기자 [e-mail]