지난 25일 열린 경기도리그 개막전. 경기도 제공

“미국 메이저리그 시카고 컵스에 입단했지만 자리를 잡지 못하고 3년 만에 국내로 ‘유턴’했습니다. 현역병으로 복무한 뒤 독립야구단에서 선수생활을 이어왔고, 지난해 국내 프로구단 신인 드래프트에서 선발됐죠.” (야구 관계자)

올 시즌 한국 프로야구 유망주인 한화이글스 권광민(25) 선수 얘기다. 고교시절 빅리그의 주목을 받은 그는 시카고 컵스와 계약했지만 메이저리그의 높은 벽을 넘지 못했다. 마이너리그 등에서 표류하다 방출된 뒤 야구에 대한 꿈과 감각을 유지할 수 있었던 건 국내 독립야구단 덕분이다.

27일 경기도는 국내 유일의 독립야구리그인 ‘독립야구단 경기도리그’가 지난 25일 광주시 팀업캠퍼스 2구장에서 개막전을 필두로 2022시즌을 시작했다고 밝혔다. 개막전에선 최장수 참가팀인 연천 미라클이 임도경, 임정우의 홈런포를 앞세워 성남 맥파이스에 6-5로 승리했다.

올 시즌에는 연천 미라클, 고양 위너스, 파주 챌린저스, 성남 맥파이스, 포천 몬스터, 가평 웨일스의 6개팀이 참가했다. 지난해 우승팀 광주 하이에나들이 해체했지만, 포천 몬스터가 새롭게 창단했고 시흥 울브스가 가평 웨일스로 연고지를 옮겨 재창단하면서 기존 체제를 유지했다.

올해 4년째를 맞는 리그는 10월까지 7개월간 총 120경기의 대장정을 이어간다. 독립리그에는 권 선수처럼 꿈을 잊지 않은 이들이 뛰고 있다. 지난해 6명이 프로팀에 입단하는 등 2019년부터 지금까지 14명이 프로야구 드래프트를 통해 꿈을 이뤘다.

경기도는 프로리그에 진출하지 못하거나 은퇴 또는 방출된 선수들이 모여 다시 프로야구의 꿈을 향해 뛸 수 있도록 2019년부터 독립야구단 경기도리그를 지원해왔다. 지난해 7월에는 ‘경기도 독립야구 육성 및 지원에 관한 조례’를 제정해 법적 근거를 마련했다. 올해에는 기존의 리그 운영비와 출전 수당 지원 외에 감독 및 코치 수당이 신설돼 안정적인 리그 운영이 가능하게 됐다.

도는 이번 시즌 유튜브 채널을 통해 전 경기를 생중계할 예정이다. 아울러 프로야구 2군, 대학팀과의 교류전을 확대하고 프로구단을 초청해 공개 선발도 실시할 예정이다.

수원·광주=오상도 기자 [e-mail]