2000년 모스크바 방문 시 받은 느낌 소개
"푸틴의 친구는 북한 김정은 정도가 고작"

지난 2000년 2월 당시 미국 국무장관이던 매들린 올브라이트(왼쪽)가 러시아 모스크바를 방문해 당시 대통령 권한대행이던 블라디미르 푸틴과 만나는 모습. AP연합뉴스

“작고 창백하다. 너무 차가워서 파충류 같다.”

최근 타계한 매들린 올브라이트 전 미국 국무장관이 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과의 첫 만남에서 받은 느낌을 토로한 글이 새삼 화제가 되고 있다. 별세하기 정확히 1개월 전인 지난달 23일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 기고한 글이다.

25일 NYT에 따르면 당시 암 투병 중이던 올브라이트는 기고문에서 혼신의 힘을 다해 러시아의 우크라이나 침략을 비난했다. 그러면서 빌 클린턴 행정부의 국무장관으로 재직하던 2000년 2월 러시아 모스크바를 방문해 당시 대통령 권한대행이던 푸틴과 상견례를 한 기억을 떠올렸다. 푸틴은 원래 총리였으나 보리스 옐친 대통령이 건강 악화를 이유로 1999년 말 사임하면서 임시로 대통령 권한대행을 맡고 있었다.

“(푸틴을 만난 건) 미국 고위당국자로선 최초였다. 당시 클린턴 대통령 정부에는 국가보안국(KGB) 출신이라는 것 이외에 푸틴에 대해 잘 아는 사람이 없었다 크레믈궁에서 작은 테이블을 사이에 두고 앉은 나는 푸틴이 허풍이 심했던 전임자 보리스 옐친과 너무 달라서 놀랐다.”(올브라이트)

올브라이트로서는 일종의 ‘탐색전’이었다. 갑자기 강대국 러시아의 전권을 쥔 인물이 어떤 사람인지, 옐친 대통령 임기 말 악화한 미·러 관계가 향후 어떻게 될 것인지 알아보는 게 목적이었다. 하지만 푸틴은 자신의 인간적 면모를 전혀 드러내지 않았다. 러시아 정치인 특유의 허풍이나 과장도 없었다. 그저 KGB 시절 소련이 붕괴하며 어려움을 겪었고, 러시아가 국제사회에서 정당한 대우를 받아야 한다는 점만 되풀이했다.

지난 2019년 4월 러시아 블라디보스토크를 방문한 김정은 북한 국무위원장(왼쪽)이 만찬에서 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 건배하는 모습. 세계일보 자료사진

“푸틴은 아무런 감정을 드러내지 않으면서 대화했다. 귀국하는 비행기 안에서 나는 내 느낌을 기록했다. ‘푸틴은 작고 창백하다. 너무 차가워서 파충류 같다.’ 그는 베를린 장벽이 무너지게 된 이유를 설명하면서 소련까지 무너질 것이라고는 생각하지 못했다고 했다.”(올브라이트)

첫 만남에서 올브라이트가 어렴풋이 파악한 것은 ‘푸틴이 위대한 러시아를 복원하려 한다’는 점이었고, 그로부터 22년 뒤 이는 러시아가 우크라이나를 침공하는 참혹한 현실로 나타났다. 하지만 국제정치학자 시절부터 동유럽 전문가였던 올브라이트는 NYT 기고문에서 ‘푸틴의 뜻대로 되진 않을 것’이라고 단언했다. 구체적으로 그는 “우크라이나의 치열한 저항과 이에 대한 서방의 강력한 지원이 예상된다”며 “1980년대 소련의 아프가니스탄 침공처럼 실패할 것”이라고 밝혔다.

투철한 반공주의자였던 올브라이트는 북한 김정은과 푸틴의 ‘특수관계’에도 주목했다. 그는 러시아가 미국을 이길 수 없는 이유를 설명하며 “미국의 동맹국은 전 세계 모든 대륙에 있지만 푸틴의 친구는 (시리아의) 바샤르 알-아사드, (벨라루스의) 알렉산더 루카셴코, (북한의) 김정은 정도”라고 조롱했다. 사람이 성공하려면 친구를 잘 사귀어야 하는데 김정은 같은 독재자들과 친해봐야 미래가 없다는 얘기다.

김태훈 기자 [e-mail]