“열이 펄펄 끓는데 아이를 받아주는 병원이 없어요. 해줄 수 있는 게 없어 밤새 아이 옆에서 울고만 있었네요.”

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹이 시작된 이후 인터넷에서는 자녀 병원 진료가 막힌 경험담을 어렵지 않게 만날 수 있다. 코로나19 검사 결과가 나올 때까지 병원에서 고열이 나는 아이 진료를 거부하거나, 확진자 폭증으로 병상이 부족해 소아 확진자가 입원을 못한 사례가 대부분이다. 코로나19가 만들어낸 안타까운 풍경이다.

정진수 문화체육부 차장

그러나 이런 상황이 코로나19가 끝나고도 지속된다면 어떨까.

다소 과장된 상상을 해보는 이유는 최근 급감한 소아청소년과 전공의 지원율 때문이다. 소아청소년과 전공의 지원율은 2019년 80%로 떨어진 이후 2021년 38%, 올해 27.5%까지 내려갔다. 경쟁이 치열한 소위 ‘빅5 병원’도 예외는 아니었다.

대한소아청소년과학회는 “소아청소년과 전공의 정원의 56% 인력만이 업무를 유지하고 있다. 올해 신입 1년 차 전공의 지원이 전혀 없는 병원이 전체 수련병원의 72%에 달하는 상황”이라며 “향후 1∼2년 이내에 상급수련병원 소아청소년과 진료체계는 붕괴 위기에 처할 것”이라고 우려를 표하고 있다.

소아청소년과는 어떻게 이런 위기를 맞게 됐을까.

20∼30년 전만 해도 소아청소년과는 최고 인기과였다. 결혼과 출산이 당연했던 시기였던 만큼 “소아청소년과는 ‘대영제국’처럼 해가 지지 않는 분야”라는 말이 있었을 정도다.

의료계에서는 다양한 의견을 내놓는다. ‘워라밸(일과 삶의 균형)’이 중요한 젊은 세대 특성을 얘기하는 사람도 있고, 저출산으로 인해 ‘의료진 과공급’이 우려돼 회피가 발생했다는 의견도 있다. 이대목동병원의 신생아 사망 사건을 계기로 소아청소년과 기피가 벌어졌다는 말도 나온다. 기대여명이 높은 아이들인 만큼 문제 발생 시 노년층에 비해 혹독한 결과가 나온다는 두려움이 생겼다는 것이다. “결국은 돈 많이 버는 진료과로 몰린 것”이라는 자조도 나온다. 결국은 이 모든 것이 차곡차곡 쌓인 결과물이라는 것이 중론이다.

의료계에서는 건강보험 수가 인상, 전담전문의 제도 활성화, 고용 지원 등을 대책으로 제시하지만, 반대쪽에서는 “의료인 간 상대적 박탈감 문제일 뿐”이라며 지원에 반대한다. 대리수술이나 환자 성희롱, 의료 사고 등으로 의료계에 대한 불신이 팽배한 탓이다.

한 의대 교수는 “의료계의 자성이 필요한 부분도 있다”면서도 “그러나 ‘연속성’이 중요한 의학이라는 학문에서 지원자 감소는 환자 ‘의료의 질’과 연결되고, 결국 이 결과는 환자들이 감당해야 할 몫으로 남는다”며 감정적인 접근을 경계했다.

현재 이런 ‘인력난’은 소아청소년과뿐 아니라 흉부외과, 응급의학과, 가정의학과, 산부인과, 외과 등 많은 과들이 겪고 있다. 대부분 환자의 생명과 직결되는, 필수 의료 분야다. 의료계의 배부른 ‘투정’으로만 받아들일 수 없는 이유다.

이제는 감정적 접근보다는 대책을 위한 큰 틀의 논의가 필요한 때다. 건강권이 위협받는 상상을 의료계의 엄살로만 치부하면 ‘과장된 상상’은 두려운 현실이 되어 나타날 수 있다.

정진수 문화체육부 차장