[사이언스프리즘] 포스트 코로나 시대를 위한 뇌과학

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매년 3월 ‘뇌 관심 갖기 주간’ 행사
120여개국 참여 국제 축제로 발전
코로나 무기력·우울증 문의 급증
뇌기능 조절 장비 개발 기대 커져

인간의 뇌는 몸에서 가장 복잡한 기관이다. 심장을 뛰게 하고 숨을 쉬게 하는 일처럼 생존에 필요한 신체 기능은 물론 기억과 학습, 의사결정, 언어 등 아주 복잡한 고등인지 활동까지 우리의 모든 것을 관리한다. 이러한 중요성에도 아직까지 뇌에 대해 밝혀진 것은 미미하다. 그런 이유로 많은 사람들은 뇌에 대해 신비롭게 생각하고, 신비한 뇌의 비밀을 밝히고자 연구한다. 사실 뇌를 연구하는 과학자들뿐 아니라 대중 역시 뇌에 대해 궁금한 것이 아주 많다. 이런 대중의 호기심을 채워주기 위해 매년 3월 중순이면, 전 세계에서 ‘뇌 관심 갖기 주간(Brain Awareness Week)’ 행사가 열린다. 이를 통해 뇌연구 발전 동향과 이에 따른 사회적 영향력을 대중에 알린다. 1996년 미국 다나(Dana)재단이 주관해 처음 시작된 이 행사는 매년 3월 중순 한 주 동안 진행된다. 30년 가까운 기간 동안, 행사에 동참하는 기관과 국가도 늘어나, 현재는 미국을 넘어 120여개국이 참여하는 국제적인 축제 행사로 발전했다. 한 주 동안 뇌연구에 대한 대중의 인식을 높이기 위해 다양한 행사가 열린다. 정부기관은 물론 대학, 병원, 연구소, 전문 학회 등 뇌연구에 직접 관련된 기관이나 모임뿐 아니라, 초중고교와 같은 교육기관과 기업도 참여하고 있다. 행사는 주로 강연, 패널 토론, 신경과학 실험실 투어, 미술 전시회, 뇌 관련 박람회 등이다. 우리나라 역시 다양한 뇌 관련 학회 협의체인 한국뇌연구협회가 행사를 주관하며, 주로 강연과 뇌과학 실험실 투어를 위주로 진행하고 있다. 처음 이 행사가 시작됐을 때는 뇌질환 혹은 뇌장애의 진단, 치료, 예방이 주된 화제였지만, 세상의 변화와 과학기술의 발전에 따라 새로운 주제도 다루기 시작했다. 실제 우리나라의 경우에도 최근 인공지능(AI)의 등장으로 뇌공학에 대한 관심이 높아졌고 특히 인지과학에 대한 관심이 상당히 높아졌다.

2022년 뇌 관심 갖기 주간 행사는 3월14일부터 20일까지 열렸는데, 우리나라에서는 19일에 ‘포스트 코로나 시대를 위한 뇌과학’이란 주제로 인천 스타트업 파크에서 강연과 패널 토론회가 열렸다. 오미크론 변이 확산으로 행사는 온라인으로 진행됐는데, 500명 넘는 대중이 참여해 최근 뇌연구에 대한 사회적 관심을 실감할 수 있었다. 강연 후 많은 사람들이 패널과 질의응답 시간을 가졌는데, 2020년 1월20일 첫 확진자를 시작으로 지난 2년간 코로나19 감염을 경험한 사람들이 늘어서인지 격리기간을 거치는 동안 경험한 무기력증과 우울증에 대한 우려와 이에 대한 치료법을 문의하는 사람들이 많았다. 특히 코로나19로 시작된 비대면 시대에 생긴 우울증과 코로나19 이전 시대에 생긴 우울증은 차이가 있을지, 만약 있다면 기존 우울증 치료법과 어떤 다른 접근이 필요한지 묻는 질문과, 비대면 시대에 발달시기를 보낸 아이들에게 코로나19 이전 환경을 경험하게 해주거나 또 적응하게 하려면 어떤 노력이 필요하냐는 질문은, 단순히 우울증이나 뇌발달을 연구하는 뇌과학자에게 묻는 질문이 아니라 일상회복 후 우리 모두가 관심을 가지고 챙겨야 할 사회문제라는 생각이 들었다. 최근 뇌공학의 발달에 따라 뇌기능 조절이 가능한 기기 개발에 대한 기대와 더불어 새로운 질문도 많아지는 추세이다. 이번 행사에서도 우리 뇌를 조절하는 장비가 개발된다면, 이 장비와 인간의 자유의지 중에 어느 것이 뇌기능을 조절하는데 더 효율적이냐는 질문 역시 단순히 뇌공학자뿐 아니라 인지과학자와의 융합연구를 통해 해결해야 하는 아주 중요한 연구 주제가 될 수 있겠다 생각했다.

현재 우리는 인터넷의 급격한 발달로 정보의 홍수 속에 살고 있으며, 코로나19로 운송 수단이 발달하기 전처럼 비대면 시대로 되돌아갔다. 기존 뇌에 대한 호기심은 정보의 홍수를 거쳐 새로운 호기심으로 진화하고 있으며, 조만간 비대면 시대를 거쳐 맞이할 새로운 일상을 감당해야 하는 뇌에 대해 불안해 하고 있다는 것을 이번 뇌 관심 갖기 주간 행사를 통해 확인했다. 앞으로 뇌연구는 확장된 뇌에 대한 근본적인 호기심을 해소하고, 새로운 환경에 던져진 뇌를 잘 연구해 새로운 뇌질환 혹은 뇌장애의 진단, 치료, 예방 기술을 개발하는 데 주력하게 될 것이라 기대한다.