상하이 한 의류공장에서 직원들이 작업을 하고 있다. AFP연합뉴스

중국 상하이에 파견된 북한 여성노동자 20명과 담당 지배인이 지난달 중순 사라진 것으로 알려졌다. 

22일 자유아시아방송(RFA) 등은 현지 대북 소식통들을 인용해 “지난 2월 중순 중국 상하아의 의류회사에서 일하던 북한 여성 봉제공들이 코로나19 방역을 위해 격리돼 있던 도중 집단적으로 사라지는 사건이 발생했다”며 “상하이 북한 영사관이 이들의 행방을 추적하고 있으나 오리무중이어서 집단 탈북 가능성이 제기되고 있다”고 전했다.

이 소식통은 “사라진 여성 노동자들은 20명이며, 관리감독 책임자인 지배인도 함께 사라졌다”며 “(북한) 봉제공을 고용한 중국회사 사장이 지배인에게 전화를 했으나 전화를 받지 않아 숙소에 찾아갔다가 사라진 것을 알게됐다”고 밝혔다.

베이징에 있는 북한대사관에도 이 사안이 보고됐고, 대사관은 이들의 행방을 파악하기 위해 중국 공안에 협조 요청을 한 것으로 알려졌다. 북한 측은 이들이 현재 중국을 벗어나 동남아시아 국가로 밀입국했거나, 이미 한국에 입국했는지 여부를 파악하고 있는 것으로 알려졌다.

소식통은 ”북한 측이 이들의 행방을 한 달 넘도록 파악하지 못함에 따라 집단 탈북했을 가능성이 크다고 보고 있다”면서 “중국 공안도 수색에 협조하고 있으나 아직도 이들의 행방은 묘연하다”고 언급했다.

지난 2016년 4월 7일 중국의 북한 식당에서 근무하던 종사자 13명이 동남아를 거쳐 국내에 입국한 뒤 모처로 이동하고 있는 모습. 통일부 제공

특히 상하이에서 기차나 버스 등을 타고 다른 지역으로 이동하기 위해선 중국인의 경우 신분증, 외국인은 여권 등의 확인 과정이 필요한데 이들의 행방이 묘연해 안내자가 있는 기획 탈북으로 보는 관측도 있다.

현재 중국에 있는 북한 노동자들은 2017년 12월 유엔 안전보장이사회가 채택한 대북제재 결의안 2397호에 따라 2019년 12월 22일까지 북한으로 송환됐어야 한다. 코로나19가 급격히 확산돼 북한이 중국과 국경을 봉쇄하며 송환이 중단됐다.

코로나19 확산으로 중국에 남게 된 상당수의 북한 노동자들은 주로 북한 접경지역 랴오닝성 단둥과 선양 등 동북 지역에 체류하며 외화벌이 노동에 동원되고 있는 것으로 알려졌다. 앞서 2016년 4월 5월 중국 저장성 닝보의 북한 식당 ‘류경식당’ 종업원 13명이 집단으로 탈북한 일이 발생한 바 있다.

베이징=이귀전 특파원 [e-mail]