델타 우세종일 땐 월 평균 26.5명
오미크론 우세종 기간 43명 달해

코로나19 확진자가 40만명을 넘어선 가운데 16일 서울 송파구청 코로나19 대응 상황실에서 근무자들이 확진자 현황을 파악하고 있다. 남제현 선임기자

코로나19 신규 확진자 수가 정점을 향해 가면서 재감염 우려도 함께 커지고 있다. 오미크론 변이 우세종화 후 약 90일이 지나며 오미크론 변이 간 재감염으로 추정되는 사례도 늘고 있다. 방역 당국과 전문가들은 한 번 확진 후 완치됐더라도 경각심을 버려선 안 된다고 조언한다.

16일 질병관리청에 따르면 2020년 1월부터 올해 2월 말까지 코로나19 확진자 중 재감염으로 추정되는 사례는 총 247명이었다. 델타 변이가 국내 우세종으로 자리 잡기 전인 지난해 6월까지 1년 반 동안 재감염 추정 사례는 단 2명에 불과했다. 그러나 델타 변이가 우세종이 된 지난해 7∼12월 6개월간 159명으로 훌쩍 늘었다. 이후 오미크론 변이가 우세종이 된 올 1∼2월 두 달간 재감염 사례는 86명이었다.

델타 변이가 우세종인 기간 재감염된 확진자는 월평균 26.5명이었지만, 오미크론 변이가 우세종이 된 후에는 43명으로 늘어난 것이다.

아직까지 최초 확진과 두 번째 확진 시 각각 어떤 바이러스에 감염됐는지 유형에 따른 구체적 통계는 없다. 변이 확인을 위한 유전자 염기서열 분석이 전수조사가 아닌 무작위 선택 방식이기 때문이다. 감염 시기와 유행 양상 등을 살펴 추정할 따름이다.

최근 의료 현장에서는 오미크론 확진 후 다시 오미크론에 재감염된 것으로 추정되는 사례가 속속 발생하고 있다. 특히 기존 오미크론 변이인 ‘BA.1’ 바이러스에 감염됐다 완치된 후 ‘스텔스 오미크론’으로 불리는 하위변이인 ‘BA.2’에 다시 감염된 것으로 보이는 사례들이 나오고 있다.

엄중식 가천대길병원 감염내과 교수는 “오미크론 간 재감염으로 추정되는 사례들이 몇 주에 한 번씩은 보인다. 저도 3명 정도 봤다”며 “시기상 BA.1에 걸렸다가 BA.2에 재감염된 것으로 추정한다”고 말했다. 엄 교수는 “불과 3∼4주 간격으로 다시 확진 판정을 받는 사례도 있다”며 “이는 방역 당국이 재감염을 판단하는 기준보다 짧지만 그 기준은 오미크론 우세종화 전에 세워진 것이고, 오미크론 대유행 상황에서는 그것으로 설명할 수 없는 재감염도 발생하고 있다”고 했다.

현재 재감염 추정 사례 분류 기준은 최초 확진일 후 45∼89일 이내면서 증상이 있는 경우나, 증상과 무관하게 최초 확진일 90일 이후 감염이다.

방역 당국도 오미크론 간 재감염 가능성을 인정했다. 질병관리청 관계자는 “오미크론이 국내에서 우세종이 된 후 약 3개월 지났기 때문에 우세종화 시기 전후로 감염된 후 또 감염됐다면 오미크론 간 재감염으로 추정할 수 있다”고 말했다.

앞으로 또 다른 변이가 등장할 수 있는 만큼 재감염 가능성은 언제나 열려 있지만, 재감염 시 중증화 등을 크게 걱정할 필요는 없다는 게 방역당국의 설명이다. 질병관리청 관계자는 “최초 확진으로 항체가 한 번 형성됐다면 재감염되더라도 더 빠르게 항체가 만들어질 수 있어 증상이 경미할 가능성이 크다”고 설명했다.

박지원 기자 [e-mail]