2020년 1월∼올해 2월 말 재감염 추정 사례 247명
오미크론 우세종화 후 재감염 월평균 43명으로 늘어
오미크론 완치 후 오미크론 재감염 추정 사례도
BA.1→BA.2 다른 하위변이 감염된 것으로 추정
“새 변이 등장 따라 재감염 가능성 언제나 존재
재감염시 증상은 최초 확진보다 경미한 경우 많아”

15일 오후 서울 마포구 월드컵공원 평화광장에 마련된 코로나19 임시 선별검사소에서 시민들이 검사를 받고 있다.  뉴스1

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 신규 확진자 수가 연일 30만명대 안팎을 넘나들며 정점을 향해 가면서 재감염에 대한 우려도 커지고 있다. 오미크론 변이 우세종화 후 약 90일이 지나면서 최초 감염 후 다시 오미크론 변이에 감염된 것으로 추정되는 사례들이 나오고 있다. 방역 당국과 전문가들은 한 번 확진 후 완치됐더라도 경각심을 버려선 안 된다고 조언한다.

15일 질병관리청에 따르면 2020년 1월부터 올해 2월 말까지 코로나19 확진자 중 재감염으로 추정되는 사례는 총 247명이었다.

델타 변이가 국내에서 우세종으로 자리 잡기 전인 지난해 6월까지 1년 반 동안 재감염 추정 사례는 단 2명에 불과했다. 그러나 델타 변이가 우세종으로 자리 잡았던 지난해 7월부터 12월까지 6개월간 재감염 사례는 159명으로 훌쩍 늘었다. 이후 오미크론 변이가 우세종이 된 올 1월과 2월 두 달간 재감염 사례는 86명이었다.

델타 변이가 우세종이던 기간 재감염된 확진자는 월평균 26.5명이었지만, 오미크론 변이가 우세종이 된 후에는 월평균 43명으로 늘어난 것이다. 

아직까지 최초 감염 시 어떤 바이러스에 걸린 후 어떤 바이러스로 인해 재감염된 것인지 유형에 따른 구체적 통계는 없다. 코로나19 변이 감염 확인을 위한 유전자 염기서열 분석이 전수조사가 아닌 무작위 선택 방식이기 때문이다. 따라서 최초 감염과 재감염 두 경우 모두 어떤 유형의 코로나19 바이러스에 감염된 것인지 분석한 사례가 드물다. 감염 시기와 유행 양상 등을 살펴 어떤 변이 바이러스로 인해 감염된 것인지 전문가들이 추정할 수 있을 따름이다.

15일 오후 서울 마포구 월드컵공원 평화광장에 마련된 코로나19 임시 선별검사소에서 시민들이 검사를 기다리고 있다.   뉴스1

의료 현장에서는 오미크론 확진 후 다시 오미크론에 재감염된 것으로 추정되는 사례가 속속 발생하고 있다. 특히 기존 오미크론 변이인 ‘BA.1’ 바이러스에 최초 감염됐다 완치된 후 ‘스텔스 오미크론’으로 불리는 하위변이인 ‘BA.2’에 재감염된 것으로 추정되는 사례들이 나오고 있다. 지난달 첫째 주 1.0%에 불과했던 국내 BA.2 바이러스 검출률은 이달 첫째 주 22.9%까지 치솟았다.

엄중식 가천대길병원 감염내과 교수는 “드물긴 하지만 의료 현장에선 이미 오미크론 간 재감염으로 추정되는 사례들이 몇 주에 한 번씩은 보인다. 저도 벌써 3명 정도 봤다”며 “유전자 염기서열 분석이 무작위로 이뤄지다 보니 의사들로서도 확실하게 알 순 없지만, 처음에 ‘BA.1’이라는 오미크론의 하위변이에 걸렸다가 ‘BA.2’라는 하위변이에 재감염된 사례들이 아닐까 추정하고 있다”고 말했다.

엄 교수는 “이런 경우 불과 3∼4주 간격으로 다시 확진 판정을 받는 사례도 있었다”며 “이는 질병관리청에서 재감염을 판단하는 기준보다 짧은 간격이지만, 그 기준은 오미크론 우세종화 이전에 세워진 것이고, 오미크론 대유행 상황에서는 그런 기준만으로는 설명할 수 없는 재감염 사례들도 발생하고 있다”고 설명했다.

방역 당국도 오미크론 감염 이후 오미크론에 재감염될 가능성을 인정하고 있다. 질병관리청 관계자는 “오미크론이 국내에서 우세종이 된 후 약 3개월 정도가 지났기 때문에 우세종화 시기 전후로 감염된 후 다시 감염됐다면 오미크론 확진 후 오미크론에 재감염된 것으로 추정할 수 있다”며 “다만 최초 감염 및 완치 후 불과 3∼4주 만에 다시 확진되는 경우는 현재의 기준으로는 재감염이 아닌 재발현으로 분류하고 있다”고 말했다. 이어 “변이의 특성이나 코로나19 유행 양상에 따라 향후 기준이 재조정될 가능성은 열려있다”고 덧붙였다.

현재 재감염 추정 사례 분류 기준은 최초 확진일 이후 45∼89일 이내이면서 증상이 있는 경우이거나, 증상 유무에 무관하게 최초 확진일 90일 이후 감염이다.

지난 14일 오후 서울 중랑구 서울의료원 응급의료센터에서 구급대원이 구급차를 소독하고 있다.   뉴시스

앞으로 또 다른 변이가 등장할 가능성이 있는 만큼 방역 당국과 전문가들은 한 번 확진됐다고 해도 재감염 가능성은 언제나 열려있다고 입을 모았다.

해외에서는 이미 ‘델타크론’으로 불리는 델타 변이와 오미크론 변이가 섞인 새 변이도 등장했다. 마리아 판 케르코브 세계 보건기구(WHO) 코로나19 기술팀장은 “오미크론 변이가 마지막 관심 변이가 아닐 수 있다”며 “다음 변이까지 시간이 소요될 수는 있지만 우리가 다른 변이를 보게 될 가능성은 매우 높다”고 전망했다.

질병관리청도 새로운 변이가 등장할 경우 재감염 가능성은 당연히 존재한다고 말했다. 다만 재감염은 증상이 상대적으로 경미한 경우가 많아 중증화 등을 크게 걱정할 필요는 없다는 설명이다. 질병관리청 관계자는 “최초 확진을 통해 항체가 이미 한 번 형성됐다면 또 다른 변이에 재감염되더라도 더 빠르게 항체가 만들어질 수 있다”며 “그렇기 때문에 증상은 최초 확진보다 경미한 경우가 많다”고 말했다.

박지원 기자 [e-mail]