캐머런 스미스. AFP연합뉴스

미국프로골프(PGA) 투어 ‘제5의 메이저’ 플레이어스 챔피언십을 앞두고 가장 화제가 된 것은 상금 규모다. 총상금이 1500만달러에서 2000만달러(약 248억원)로 확 늘었고 우승 상금도 270만달러에서 360만달러(약 44억7000만원)로 껑충 뛰었기 때문이다. 이 우승 상금은 골프 역사상 단일 대회로는 가장 많다. 특히 총상금이 4대 메이저 대회인 US오픈(1250만달러), PGA 챔피언십(1200만달러), 마스터스·디 오픈(1150만달러)과 특급대회 월드골프챔피언십(WGC·1200만달러)를 모두 뛰어넘는 수준이라 톱 50 이내의 선수들이 총출동했다.

하지만 폭우와 강풍으로 상위 랭커들이 줄줄이 컷탈락하는 이변이 펼쳐졌고 대회가 하루 연장되는 우여곡절 속에 5일동안 열전을 벌인 결과 올해 플레이어스 챔피언십의 트로피는 ‘퍼트의 달인’ 캐머런 스미스(29·호주) 품에 안겼다. 스미스는 15일 미국 플로리다주 폰테베드라비치의 TPC 소그래스의 스타디움 코스(파72·7256야드)에서 대회 최종라운드에서 버디 10개와 보기 4개를 묶어 6타를 줄이는 뒷심을 발휘해 최종합계 13언더파 275타를 기록, 아니르반 라히리(35·인도)를 1타 차로 제치고 정상에 올랐다. 지난 1월 센트리 토너먼트 오브 챔피언스에서 투어 역대 최소타 우승 기록(34언더파 258타)을 세운 스미스는 통산 5승 고지에 올랐다. 그는 이날 우승으로 시즌 상금랭킹 1위(579만달러)로 올라섰다. 우승 상금 360만달러는 스미스가 그동안 159경기에 출전해 4차례 우승하면서 번 상금(1912만달러)의 20%에 달한다. 스미스는 플레이어스 챔피언십 5년 출전권과 US오픈, 디오픈, PGA챔피언십 3년 출전권, 5년짜리 PGA 투어 카드 등 푸짐한 보너스도 챙겼다. 호주 선수로는 그레그 노먼, 스티브 엘킹턴, 애덤 스콧, 제이슨 데이에 이어 다섯 번째 플레이어스 챔피언십을 제패했다. 스미스는 “믿을 수가 없다. 정말 길고 힘들었는데 결국 아주 큰 대회에서 가장 높은 자리에 올라 정말 기쁘다”고 벅찬 소감을 전했다.

캐머런 스미스. AFP연합뉴스

스미스는 지난해 WGC 세인트주드 인비테이셔널 2라운드에서 퍼트수 18개로 역대 한 라운드 최소 퍼트 수 타이기록을 작성을 정도로 자로 잰 듯한 명품 퍼트를 장착했는데 이번 대회도 그의 주무기가 빛났다. 그는 4라운드 10∼18번 홀을 모두 퍼트 1개로 처리하는 등 이번 대회 그린적중시 홀당 평균 퍼팅수(GIR) 1.556개로 1위에 올랐다. 특히 4라운드에서 GIR은 불과 1.308개를 기록해 우승의 원동력이 됐다.

1∼4번 홀 연속 버디로 무섭게 타수를 줄인 스미스는 7∼9번 홀 연속 보기로 발목이 잡히는 듯 했지만 다시 10∼13번 홀 연속 버디를 떨구는 무서운 집중력으로 우승의 발판을 마련했다. 특히 악명 높은 아일랜드홀인 17번 홀(파3)이 결정적이었다. 9번 아이언으로 날린 볼이 아일랜드 홀 오른쪽 가장자리에 꽂힌 핀 1.2ｍ 옆에 정확하게 떨어져 버디를 잡아냈다. 스미스는 “그린 앞 벙커를 넘기려고 했는데 운 좋게 바람이 강하지 않아서 공이 잘 멈춰 섰다”고 설명했다.

캐머런 스미스. AP연합뉴스

3타차로 달아나던 스미스가 마지막 18번 홀(파4)에서 보기를 범하면서 라히리와 1타차로 좁혀졌지만 라히리가 마지막 홀에서 버디에 실패하면서 승부는 그대로 끝났다. 하지만 라히리도 보통 대회 우승 상금을 능가하는 2위 상금 218만달러(약 27억원)를 챙겼다. 공동 13위를 차지한 러셀 헨리(미국)는 11번 홀(파5)에서 240야드 거리에서 친 두 번째 샷이 홀에 빨려 들어가면서 짜릿한 알바트로스를 만들었다.

세계랭킹 1위 욘 람(28·스페인)은 4번 홀(파4)에서 두차례나 볼을 물에 빠트려 5타를 잃는 쿼드러플보기 참사를 당하며 공동 55위(2오버파 290타)로 밀렸고 임성재(24)와 이경훈(31·이상 CJ대한통운)도 공동 55위로 부진했다.

최현태 선임기자 [e-mail]