산림청 산림항공본부 공중진화대원들이 지난 9일 경북 울진군 금강송면 금강송 군락지에서 야간 진화작전을 펼치고 있다. 뉴스1

경북 울진·강원 삼척 일대 산불로 훼손된 산림 복원작업은 주로 자연복원을 하되 방화림 등을 감안한 인공조림을 병행해야 한다는 목소리가 높다. 

산림청 등 중앙수습복구지원본부는 15일부터 20일까지 동해안 일대 산불 피해 규모 합동조사에 나선다. 당국은 산불 피해 조사 결과를 바탕으로 다음달 초 산림 피해 복구 및 복원 계획을 수립할 예정이다. 김부겸 국무총리는 14일 문재인 대통령에게 “중앙합동조사를 통해 4월 초까지 피해 복구계획을 확정하겠다”고 보고했다. 

14일 ‘산불피해지 복구매뉴얼’에 따르면 산림 복구계획 수립 시 해당 지역 식생 조건에 따라 자연복원과 인공조림을 병행하도록 돼있다. 하지만 빠른 산림복구를 위해 지역 휴양림 외엔 사실상 목재수림과 사방복구 등 인공조림에 의존하는 실정이다.

전문가들은 숲의 회복성 확보와 복원 속도를 높이기 위해 자연복원에 방점을 둬야 한다고 입을 모은다. 황정석 산불정책연구소장은 “산불 피해지가 숯더미가 됐어도 불길이 닿지 않은 곳에서 날아드는 유기물이 순식간에 자연을 회복시킨다”고 말했다. 황 소장은 “고사리 등이 자란 후 일정 부분 영양이 보충되면 제일 먼저 자라는 게 참나무종이듯 수풀과 산림은 자생하기 마련”이라고 덧붙였다. 

자연복원과 인공조림이 속도 면에서 거의 차이가 없다는 시각도 있다. 황 소장은 “자연복원과 인공조림 식생은 10∼20년으로 비슷해 기간에 거의 차이가 없는 데다 자연복원으로 성장한 나무가 뿌리를 더 단단히 내려 숲의 회복 속도를 높인다”고 설명했다. 

산림 기능에 맞게 자연복원과 인공조림을 나눠야 한다는 목소리가 힘을 얻고 있다. 강원석 국립산림과학원 박사(산림생태연구)는 “산불피해지가 워낙 넓기 때문에 각각 산림의 기능에 맞게 복원 방향을 설정해야 한다”고 조언했다. 산불이 지속적으로 발생하는 곳은 산불에 강한 내화수종 등을 인공조림하고 경사가 험하거나 보호해야 할 지역은 자연복원으로 가는 게 맞다는 얘기다. 

이번 산불이 오랜 가뭄과 거센 바람, 침엽수종을 ‘불쏘시개’ 삼아 빠르게 확산한 만큼 방화림 조성 차원에서라도 활엽수종을 심어야 한다는 조언이 나온다. 강 박사는 “활엽수가 잘 자랄 수 있다면 산불 저지 차원에서 활엽수종을 집중 조림하는 방안을 모색해야 한다”고 강조했다. 

장기적으로 자연복원과 인공조림을 병행해야 한다는 의견도 제시됐다. 조용현 공주대 교수(조경학)는 “자연복원으로 나무가 자랄 수 있는 토질이 조성되면 지역 생태복원에 필요한 식생 외에 솎아주는 인공조림이 필요하다”고 말했다.

대전=강은선 기자 [e-mail]