최양현/효형출판/1만4000원

1923년생 조선인 최영우/최양현/효형출판/1만4000원

일제강점기이자 태평양전쟁이 한창이던 1941년 겨울. 일제는 조선인도 집안에서 한 명 이상은 참전해야 한다는 억압적 분위기를 형성했다. 전북 남원 최씨 집성촌에서 4남 3녀 중 둘째로 태어난 최영우는 식구들을 돌보는 장남을 대신해 전쟁 통으로 빠져든다.

신간 ‘1923년생 조선인 최영우’는 19살 조선인 청년이 가족을 위해 전쟁터로 갔다가 전범 용의자 신세로 전락하기까지의 과정을 조명한 책이다. 실제 최영우가 남긴 기록을 토대로 재구성한 책은 제국주의 시대를 살아가던 청년이 자신과 민족의 정체성조차 알지 못한 채 비극의 역사로 내던져진 과정을 그린다.

최영우는 작은아버지의 권유로 형을 대신해 군속에 지원한다. 군속은 군인은 아니지만 군대에 소속된 공무원 신분으로, 최영우는 포로수용소의 감시원이 된다. 당시의 정세를 알지 못했던 19살 소년은 이 기회에 돈을 벌고 외국 생활도 해볼 수 있다는 순진한 생각으로 가족과 작별한다.

그는 군인이 되기 싫어 군속을 지원했지만, 혹독한 사격과 제식훈련을 받게 된다. 군인 정신을 길러야 한다며 애꿎은 동료를 폭행하게 하거나, 반대로 폭행을 당하는 일도 허다했다. 최영우는 무언가 자신의 생각과 다르게 흘러간다고 느꼈지만, 정확히 무엇이 잘못인지도 깨닫지 못했다.

두 달간의 강도 높은 훈련을 마친 뒤에야 남방으로 향하는 배편에 오르지만, 그것은 시작에 불과했다. 최영우는 이때까지만 해도 “대양의 넓은 바다가, 한 번도 경험하지 못한 이국이 나를 기다리고 있다”며 새 출발에 대한 기대감에 젖어 있다. 겪어본 적 없는 더위를 온몸으로 느끼고 끼니조차 거르며 가까스로 말레이시아에 도착했지만, 현지에서도 일본군의 이등병보다 못한 최말단 대우를 받아야 했다. 언어의 장벽으로 소통은 원활하지 못했고, 이질적인 환경에서 생면부지의 청년들과 부대끼며 생존을 이어갔다.

그가 남방에 가고 1년이 채 지나지 않아 일본군의 전세는 열세가 된다. 태평양의 작은 섬들에 대한 공세가 이어지면서 보급도 제대로 닿지 못했다. 처음 남방으로 향하며 그가 기대했던 꿈들은 조각 나버린 지 오래다. “전쟁터에서 인간 하나하나의 운명은 군 간부들 책상 위의 명부 안에 체크된 점의 형태로 결정된다.”

일본군이 전쟁에서 패하자 포로감시원이었던 최영우의 신분은 졸지에 연합군 포로가 된다. 전쟁에서 끌려다니기만 했던 최영우는 전범 재판정에 선다. 일제의 압박으로 군속을 지원했던 그는 ‘자발적 지원’을 했다는 이유로 전범이라는 낙인이 찍힌다. 최영우와 함께 유죄판결을 받은 조선인은 무려 148명. 이들 중 23명은 형장의 이슬로 사라졌다. 결국 가족을 위해 희생을 감내했던 청년은 어디에서 속하지 못한 경계인의 신분으로 버려지는 처지에 놓인다.

“스무 살의 청춘, 꿈 많고 패기 넘치던 청년 최영우. 이 젊은이의 꿈을 좌절시킨 그 난폭한 시대를 부질없이 원망해 본다.”

권구성 기자 [e-mail]