9일 소방대원이 경북 울진군 신림리 지역에 번진 산불을 진화하고 있다. 뉴시스

강원·경북지역의 대형 산불에 전문가들은 헬기 등 장비와 함께 전문인력 확충으로 반복되는 사고에 대비해야 한다고 주문했다. 실제 소방당국이 야간 진화가 가능한 헬기 도입을 추진 중이지만 4년가까이 지연되고, 울진에는 산불 진화 업무를 맡은 인력이 산림청 소속 70여명으로 턱없이 부족하다는 지적이다.

경민대 이용재 교수(소방안전관리)는 9일 세계일보와 통화에서 “산불은 특히나 바람으로 인해 수 분내 크게 확산될 수 있는 여건을 갖췄다”며 “대응은 헬기가 사실상 유일하므로 평소에도 기동성을 확보하는 동시에 진화대원 이외 의용소방대 등 체계적인 민관 협조가 이뤄져야 할 것”이라고 말했다.

이 교수는 또 “다만 밤 사이 작업 시 헬기에서는 어둠과 연기 등으로 시야 확보가 어려워 추락하거나 사고 위험이 커 어쩔 수 없이 중단된다. 따라서 본격적 진압보다는 인력 중심의 방어선을 구축한다는 그런 부분에 중점을 둬야 할 것”이라고 강조했다. 울진 산불 현장에는 송전탑과 송전선이 거미줄처럼 산재해 있는 실정이다.

열악한 인력과 장비 등 고질적인 문제의 지적에 더해 헬기가 뜨지 못해 느려지는 야간 진화작업의 효율적 개선이 요구된다는 목소리도 나왔다.

김유식 한국국제대 교수(소방방재학)는 “밤에는 낮과 반대로 바람이 산 정상에서 아래 쪽으로 불어 확산이 더딘 만큼 야간에 더욱 집중할 수 있도록 시스템 변화가 필요하다”고 주장했다.

지난 8일 오후 6시께 경북 울진군 울진읍 대흥리 금산터널에서 소방차들이 산불 방어선 구축을 위한 일제 방수를 하고 있다. 연합뉴스

황정석 산불정책연구소장도 “울진·삼척지역은 숲이 우거져 헬기에서 떨어뜨린 물이 지상의 불에 닿기 어렵다. 이로 인해 화재가 더욱 대형화된 것”이라며 “헬기에만 의존할 것이 아니라 지상에서도 동시다발적 작업을 벌여야 신속하게 불길을 잡을 수 있었을 것”이라고 분석했다.

소방 전문가들은 미리 잘 타지 않는 나무로 구성된 방화림을 조성하면 산불이 났을 때 확산 방지에 더해 충분한 진화 시간을 벌 수 있다고 조언했다. 산불의 특성을 반영해 6∼9부 능선에 띠 형태로 나무를 심어 숲의 체질을 개선하는 게 골자다. 일각에서는 산불에 취약한 숲의 밀도를 줄이는 방식도 거론된다.

서울시립대 이영주 교수(소방방재학)는 “바람의 영향에 따라서 화재 확산 방향이 변화되기 때문에 이를 근거로 방화선을 구축하는 게 일반적이다. 하지만 동해안이나 울진은 바다와 맞닿아 있어 바람의 방향 예측이 쉽지 않다”면서 “아울러 현지의 강한 바람, 백두대간 등 자연적·지형적 요인으로 인해 불을 끄는데 어려움이 크다”고 설명했다.

토치 방화와 담뱃불 실화 등 인재(人災)로 원인이 압축되면서 시민들의 부주의에도 각별한 관심을 당부했다.

우석대 공하성 교수(소방방재학)는 “개인의 실수로부터 비롯되는 경우가 많기 때문에 산 인근 가옥들에서 화기 취급을 주의하는 행동을 인식해야 한다”며 “일정 상태를 지나면 자칫 주변으로 빠르게 번져 못 끄는 상황이 되기 때문에 초기 진화가 매우 중요하다”고 전했다.

강승훈·이보람 기자