대통령 선거 유세에 ‘어퍼컷’, ‘발차기’, ‘야구 배트’가 등장했다. 후보자가 당을 표시하는 색깔의 옷을 입은 운동원과 함께 노래에 맞춰 율동을 하는 건 오래된 풍경이다. 이런 인위적인 행위와 장치(artifact)는 ‘말로 하지 않는 말’인 비언어 커뮤니케이션(nonverbal communication)으로, 때로는 말보다 더 큰 효과를 지니는 상징적인 행위다.

인간은 정교한 말을 사용하기 전부터 얼굴의 표정, 몸짓, 눈 동작, 음성 등 신체와 신체의 조합을 이용한 비언어 행위로 서로 의사를 나눴다.

태양·달·천둥·번개·비·나무·산·호수와 같은 자연(현상)과 곰·호랑이·사자·독수리·뱀·닭과 같은 동물도 개인과 집단의 의사소통에 동원했다.

동굴벽화, 상형문자, 문자(written language)는 비언어 행위로 충족할 수 없는 다양한 욕구를 표현하기 위해 인간이 발전시켜 온 커뮤니케이션 도구다.

비언어 커뮤니케이션 유형은 다양하다. 얼굴과 신체의 움직임을 통한 ‘동작’, 피부와 신체의 접촉을 이용한 ‘촉각’, 냄새로 나타내는 ‘후각’, 목소리를 사용하는 ‘음성’, 시간 조절을 활용하는 ‘시간’, 사람들 사이 거리의 정도로 표현하는 ‘공간’, 장식품이나 화장과 같이 신체를 꾸미는 ‘외모와 외양’ 등 인간의 대부분 행위가 비언어 커뮤니케이션 대상이자 후보군이라고 할 수 있다.

흥미로운 것은 첨단 커뮤니케이션 수단이 흘러넘치는 현대에서도 비언어 행위가 여전히 중요한 의미를 지닌다는 것이다.

머레이비언(Mehrabian)을 비롯한 학자들이 비언어 행위가 언어 행위(말)보다 더 많은 의미를 자극하고 생성할 수 있다고 밝힌 것은 반세기도 더 전이었다. 특히 감정 표현에서 비언어 행위가 매우 효율적이라는 점은 커뮤니케이션 분야의 연구에서 발견해 온 공통된 결과다.

더욱 흥미로운 것은 비언어 행위가 언어 행위에 비해 발화자 스스로 통제할 수 있는 정도가 매우 낮다는 점이다.

바꿔 말하면 개인의 진짜 모습, 진심, 속마음, 태도를 탐지하는 데 유용한 정보를 제공한다는 것이다. 언어로는 감춰 온 자기 속내를 부지불식간에 드러낸다는 의미다.

모레가 대통령을 선택하는 투표일이다. 아직도 마음을 정하지 못했다면 후보자의 비언어 행위를 소환해 보자.

토론에서 드러난 후보자의 표정, 성깔, 조바심, 경청, 상대 무시, 말 가로막기, 아전인수 태도는 자신도 모르게 나타난 자신이다. 화장발이 빠진 민낯일 가능성이 크다.

김정기 한양대 명예교수·언론학