입양인 가족의 날 행사로 美에 韓문화 알려
6·25 때 싸운 미군도 후원… “참전용사의 벗”

김원보 한미문화협회장. 미주중앙일보 제공

6·25전쟁 당시 한국에서 싸운 미국인 참전용사들을 기념하는 사업에 수십년간 사재를 쏟아부어 ‘6·25 참전용사의 친구’라는 별명을 얻은 김원보 한미문화협회장이 별세한 사실이 뒤늦게 알려졌다. 향년 88세.

5일 한미문화협회와 미주중앙일보에 따르면 약 1년 전부터 간암으로 투병해 온 김 회장은 지난달 10일(현지시간) 병원에서 유족이 지켜보는 가운데 눈을 감았다. 유족은 “장례를 검소하게 치러달라”는 고인의 유언에 따라 일부러 부고도 알리지 않은 것으로 전해졌다. 장례식은 오는 18일 오전 9시 캘리포니아주(州) 글렌데일 포레스트론에서 조촐한 가족장으로 진행될 예정이다.

고인은 1934년 평양에서 태어나 이후 서울로 월남한 실향민이다. 동국대를 졸업하고 31살이던 1965년 미국으로 이민해 사업가로 크게 성공한 ‘아메리칸 드림’의 주인공이다. 캘리포니아주 벤투라 카운티에 정착한 고인은 가장 먼저 가발 사업에 뛰어들었으며 이를 발판 삼아 호텔업과 부동산업에도 진출했다.

재정적 기반을 튼튼히 다진 뒤 고인이 시작한 것이 바로 한인 입양인 지원사업이다. 6·25전쟁 기간은 물론 그 뒤로도 극심한 가난에 시달리던 한국은 전쟁 고아 등을 국내에서 키우지 못하고 해외로 입양을 보내야 하는 딱한 실정이었다. 고인은 우연한 기회에 그가 거주하는 벤투라 카운티에만 1000명 넘는 한인 입양인이 있다는 사실을 깨닫고는 1983년 한미문화협회를 설립함과 동시에 ‘입양인 가족의 날’ 행사를 열기 시작했다.

이는 입양인들한테는 한국계라는 정체성을 심어주고 양부모에게는 자녀의 모국인 한국을 알리는 것이 목적이었다. 행사 때마다 한식을 만들어 나눠 먹고 한국 전통놀이를 즐겼으며 특히 태권도, 고전무용, 사물놀이 같은 한국 고유의 문화를 소개했다. 고인은 한 걸음 더 나아가 직접 한국을 오가며 입양인들의 친부모를 찾아주는 사업도 펼쳤다. 사재를 털어가며 입양인의 지위 향상과 인식 개선에 힘쓴 고인은 한인사회에서 “한인 입양인의 대부”로 불렸다.

고 김원보 한미문화협회장이 생전에 한인 입양인과 그 가족을 위해 주최한 ‘입양인 가족의 날’ 행사 모습. 한미문화협회 제공

‘입양인 가족의 날’ 행사가 미국 내 한인사회에서 입소문을 타고 번지면서 누군가 “6·25전쟁 참전용사들을 위한 행사도 있었으면 좋겠다”고 아이디어를 냈다. 비용을 걱정할 법도 한데 고인은 흔쾌히 이를 받아들였다. 캘리포이나주 로스앤젤레스(LA)와 샌디에이고에 있는 재향군인회 지부를 직접 찾아가 명단을 확보했다. 지역 신문에 광고도 냈다. 1984년 처음 열린 ‘6·25 참전용사 위안의 밤’ 행사는 미군 전역자 등 500여명이 참석해 성황을 이뤘다. 이를 계기로 미국에 ‘6·25 참전용사협회’가 만들어지기도 했다.

재정적으로 큰 부담이 되었지만 고인은 한인 입양인을 돕고 6·25 참전용사를 기리는 사업에 들어가는 비용을 조금도 아까워하지 않았다. 그저 “한·미관계가 더 강화되기를 바라는 마음”뿐이었다. 응당 나라가 해야 할 일을 한 개인이 책임진 셈이다.

고인은 생전에 세계 각국을 여행하며 사진 찍기를 즐겼다. 그 기나긴 여정의 기록이 영어와 한국어로 각각 출간한 자전 화보집 ‘마이 웨이(My Way)’에 고스란히 담겨 있다. 한국 정부는 한·미동맹 강화에 기여한 공로로 노무현 대통령 시절이던 2004년 고인에게 유공(有功)재외동포 국민훈장을 수여했다.

김태훈 기자 [e-mail]