사진=AFP연합뉴스

임성재(24·CJ대한통운)가 지난주 컷탈락의 충격에서 벗어나 아놀드 파머 인비테이셔널 첫날 공동 5위에 오르는 쾌조의 출발을 보였다.

임성재는 4일 미국 플로리다주 올랜도의 베이힐 클럽&로지(파72)에서 열린 미국프로골프(PGA)투어 아놀드 파머 인비테이셔널(총상금 1200만달러) 1라운드에서 4언더파 68타를 쳤다. 1위 로리 매킬로이(33·북아일랜드)와는 3타 차이여서 우승 경쟁의 발판을 마련했다.

임성재는 지난주 2020년 데뷔 첫승의 추억이 있는 혼다 클래식에서 타이틀 탈환에 도전했지만 2년전과는 달리 PGA 내셔널 챔피언 코스의 악명 높은 ‘베어트랩’에 걸리고 말았다. 1라운드 4오버파에 이어 2라운드에서 이븐파로 타수를 줄이지 못하면서 중간합계 4오버파144타로 컷탈락했다. 특히 2라운드에서 15번 홀 더블보기와 17번 홀 보기를 기록하며 베어트랩(15∼17번홀)에서만 3타를 잃고 무너졌다. 정확한 샷만큼은 누구보다 자신 있고 대회전 파워랭킹에서도 우승 1순위로 꼽힌 터라 임성재는 뼈아팠다.

베이힐 클럽&로지 역시 PGA 내셔널 챔피언 코스 만큼 코스가 어렵기로 악명 높다. 하지만 마음을 다잡은 임성재는 이날 주무기인 정교한 아이언샷을 앞세워 버디를 5개 잡아내고 보기는 1개로 잘 막았다. 아이언 샷의 정확도를 나타내는 그린 적중률은 77.78%를 기록하며 공동 4위를 기록했다. 드라이브샷도 똑바로 멀리 잘 쳤다. 평균 드라이브샷 비거리는 303야드(29위)를 기록했고 페어웨이 안착률은 64.29%(45위)에 달했다. 임성재는 이 대회에서 두 차례나 3위에 올랐을 정도로 코스와 궁합이 잘 맞는 만큼 좋은 성적이 예상된다.

김시우(27·CJ대한통운)는 보기없이 버디만 3개를 골라내며 3언더파 69타를 쳐 공동 11위에 올랐고 이경훈(31·CJ대한통운)은 2언더파 70타로 공동 21위에 포진했다. 이경훈은 버디를 5개나 잡고도 보기를 5개 범하면서 어려운 경기를 펼치다 막판 18번 홀(파4)에서 146야를 남기고 친 두번째 샷이 홀컵으로 빨려 들어가면서 짜릿한 샷 이글을 잡아 두타를 줄이며 1라운드를 마쳤다.

사진=AP연합뉴스

제네시스 인비테이셔널에 이어 이번이 올해 들어 두 번째 PGA 투어 대회에 나선 매킬로이는 이글 1개, 버디 6개에 보기 1개를 곁들이며 단독 선두로 나섰다. 매킬로이는 작년 10월 더 CJ컵 이후 시즌 2승이자 통산 21번째 우승을 노린다. 매킬로이는 2018년 이 대회에서 우승했다. 가장 유력한 우승 후보로 꼽히는 세계랭킹 1위 욘 람(28·스페인)은 이븐파 72타로 공동 51위에 그쳤다.

최현태 선임기자 [e-mail]