임성재. AFP연합뉴스

3일(현지시간) 미국 플로리다주 올랜도의 베이힐 클럽&로지(파72 ·7466야드)에서 개막하는 미국프로골프(PGA) 투어 아놀드 파머 인비테이셔널(총상금 1200만달러)은 대회 이름처럼 골프 역사 레전드들의 이름으로 주최하는 3개 대회중 하나다. 나머지는 잭 니클라우스가 주최하는 메모리얼 토너먼트와 ‘골프 황제’ 타이거 우즈가 주최하는 제네시스 인비테이셔널이다. 전설들의 명성만큼 이 3개 대회에는 높은 상금이 걸려있고 우승자에게는 페덱스컵 포인트가 550점이 주어진다. 특히 우승자는 PGA 투어 한 시즌 전체 시드를 확보할 수 있다.

지난주 혼다 클래식에서 컷탈락하는 부진을 보인 임성재(24·CJ대한통운)가 ‘특급대회‘ 아놀드 파머 인비테이셔널 부진탈출을 노린다. 임성재는 2020년 데뷔 첫승의 추억이 있는 혼다 클래식에서 타이틀 탈환에 도전했지만 2년전과는 달리 악명 높은 ‘베어트랩’에 걸리고 말았다. 1라운드 4오버파에 이어 2라운드에서 이븐파로 타수를 줄이지 못하면서 중간합계 4오버파144타로 컷탈락했다. 특히 2라운드에서 15번 홀 더블보기와 17번 홀 보기를 기록하며 베어트랩(15∼17번홀)에서 만 3타를 잃고 무너졌다. 정확한 샷만큼은 누구보다 자신 있고 대회전 파워랭킹에서도 우승 1순위로 꼽힌 터라 임성재는 뼈아팠다.

실제 주요 기록지표를 봐도 임성재의 샷은 매우 정교하다. ‘아이언 맨’으로 불릴 정도로 빼어난 아이언 샷을 장착해 이번 시즌 그린적중률 74.23%를 기록하며 11위에 올라있다. 드라이브샷도 비교적 멀리, 정확하게 친다. 평균 드라이브 샷 비거리가 304.6야드(58위)에 달하면서도 페어웨이 안착률은 66.47%(27)를 기록할 정도다. 이에 이번 시즌 드라이브 샷 능력을 따지는 지수인 티샷 부문 스트로크 게인드(SG)에서 0.711타로 4위에 올라있다. 이번 대회 코스 도 2015년부터 작년까지 평균타수 72.75타를 기록할 정도로 혼다 클래식만큼 난코스다. 더구나 그린이 단단하고 빠르다. 따라서 탄도가 높고 스핀이 많이 걸려 난코스에서 유리한 임성재의 아이언샷이 이번에는 제대로 위력을 발휘할 지 주목된다.

디펜딩 챔피언 브라이슨 디섐보(29·미국)는 손목과 허리부상으로 이번 대회 출전을 포기했다. 하지만 세계랭킹 1위 욘 람(28·스페인), 지난해 동양인 최초로 마스터스 그린재킷을 입고 지난 1월 소니 오픈에서도 통산 8승을 달성한 마쓰야마 히데키(30·일본) 등이 출전해 우승을 다툰다.

최현태 선임기자 [e-mail]