2017년 에티오피아에서 칠곡 주민의 성금으로 만든 식수 탱크 준공식이 열리고 있다. 칠곡군 제공

6·25 전쟁 당시 도움을 준 참전국의 고마움을 잊지 않고 9년째 은혜를 갚은 호국의 도시 칠곡 주민의 남다른 에티오피아 사랑이 화제다.

24일 경북 칠곡군에 따르면 2014년부터 시작한 ‘에티오피아 교육·농업 환경 개선 사업’에 주민 2300여명이 동참해 8억원을 모금했다. 지난달 기준 월 정기 후원자는 713명으로 매월 1000만원의 성금이 모였다.

에티오피아는 6·25 전쟁 당시 6000여명을 파병한 아프리카 유일의 참전국이다. 당시 에티오피아인 630여명이 죽거나 다쳤다.

칠곡군의 에티오피아 지원 사업은 군 예산 없이 각계각층의 주민이 자발적으로 기탁한 1만~2만원의 소액 후원으로만 진행한 점에서 의미가 크다. 사병으로 현역 복무를 하면서 받은 월급을 아껴 200만원을 기부한 강경우(24)씨부터 폐지를 팔아 모은 노인의 쌈짓돈까지 따듯한 사연이 담겨있다.

모금에는 어려움도 따랐다. 지속해서 증가하던 월 정기 기탁자는 2020년 253명까지 감소했다. 하지만 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 에티오피아 국민이 많은 어려움을 겪고 있다는 소식에 지난해 713명까지 증가했다.

칠곡군은 주민이 기부한 성금을 월드비전을 통해 에티오피아 디겔루나 티조 지역에 초등학교 3곳을 신축하고 초등학교 21곳의 화장실을 현대식으로 개선했다. 학생 5000명을 대상으로 독서캠프를 열고 학부모에게는 인식개선 교육을 진행했다. 또 식수관 16㎞를 개설하고 식수 탱크 9개, 식수대 14개를 마련하는 등 교육과 농업 분야 지원을 이어갔다.

백선기 군수는 “보훈에는 국경이 없다는 신념과 결초보은의 정신으로 에티오피아 지원 사업을 시작했다”면서 “티끌 모아 태산을 만들 듯 주민의 작은 정성이 모여 큰 기적을 이뤄냈다”고 말했다.

에티오피아 디겔루나 주지사는 “칠곡군을 통해 깨끗한 식수와 양질의 교육을 누릴 수 있게 됐다”며 “더 밝은 미래를 위해 힘써준 칠곡 주민의 마음과 정성을 영원히 기억할 것”이라고 전했다.

칠곡=배소영 기자 [e-mail]