“바이든, 이미 개별 면접 마쳐”… 2월 중 지명할 듯

미국 연방대법원의 신임 대법관 후보들. 왼쪽부터 케탄지 브라운 잭슨(51), 리온드라 크루거(55), 줄리아나 미셸 차일즈(55). 연합뉴스

종신제의 특권을 포기히고 조기 은퇴 의사를 밝힌 스티븐 브라이어(1994년∼현재) 미국 연방대법원 대법관의 후임자 후보군이 3명의 흑인 여성 법률가로 압축됐다. 앞서 조 바이든 대통령은 “미국 역사상 최초로 흑인 여성을 대법관에 임명할 것”이라고 공언한 바 있다.

23일(현지시간) 폭스뉴스 등 미 언론에 따르면 새 대법관 후보자 지명이 유력한 이들은 미 수도 워싱턴 연방항소법원의 케탄지 브라운 잭슨(51) 판사, 캘리포니아 주대법원의 리온드라 크루거(55) 판사, 그리고 사우스캐롤라이나 연방지방법원의 줄리아나 미셸 차일즈(55) 판사다.

일단 미 언론은 잭슨의 낙점 가능성에 가장 무게를 두는 모습이다. 버락 오바마 행정부 시절인 2013년 워싱턴 연방지방법원 판사로 임명된 잭슨은 바이든 행정부 출범 이후인 지난해 6월 연방항소법원 판사로 올라섰다. 우리 식으로 따지면 지법 판사에서 고법 판사로 승진한 셈이다.

크루거는 미 역사상 가장 존경받는 연방대법관인 존 폴 스티븐스(1976∼2010년 재임)가 현직이던 시절 그를 보좌하는 재판연구관으로 일했다. 오바마 행정부 임기 동안인 2010∼2011년 법무부 차관 대행을 지냈다. 차일즈 역시 주법원 판사로 일하다가 2010년 오바마 당시 대통령에 의해 연방법원 판사로 발탁된 인연이 있다.

미 언론은 “바이든 대통령이 이미 후보자들과 개별 인터뷰를 마쳤다”고 전했다. 이에 따라 이르면 이달 안에 차기 대법관 후보자가 지명될 전망이다. 미 대법원은 보수 성향 대법관 6명, 진보 3명의 구도이며 은퇴할 브라이어 대법관은 진보 성향이라 새 대법관이 임명되더라도 현재의 ‘보수 절대우위’ 구도는 그대로 유지된다. 

미 대법원에선 그간 서굿 마셜(1967∼1991년 재임)과 클래런스 토머스(1991년∼현재) 두 명의 흑인 남성 대법관이 배출되었으나 흑인 여성 대법관은 아직 없다. 이에 바이든 대통령은 마침 미국에서 ‘흑인 역사·문화의 달’로 지정돼 각종 기념행사가 열리는 2월을 맞아 흑인 및 여성 표심을 겨냥해 “새 대법관에는 흑인 여성을 앉히겠다”고 약속했다.

김태훈 기자 [e-mail]