지난 21일 서울 중구 서울역 코로나19 임시 선별검사소에서 시민들이 신속항원검사를 받고 있다. 연합뉴스

#1. “솔직히 불안하죠. 이젠 정말 언제 확진자를 만날지 모르니까요.”

최근 일주일 새 회사에 코로나19 확진자가 급증했다는 직장인 A(29)씨는 “출근하는 게 겁이 난다”며 이같이 말했다. A씨가 다니는 회사는 직원이 확진자와 접촉했을 경우, 자가검사키트를 통해 음성이 나오면 출근하도록 하고 있다.

A씨가 불안에 떠는 이유는 첫 자가검사에선 음성이었던 사람이 이후 검사에선 양성이 나올 수 있기 때문이다. 실제 확진자 접촉 후 음성이 나와 출근했던 직원이 추후 다시 검사한 결과 양성이 나오면서 사내 접촉자 모두 검사받아야 하는 일도 있었다. A씨는 “자가검사키트가 100% 정확하지 않은 것 같아 불안하다”고 했다.

#2. B씨 부부는 코로나19에 감염됐으나 고등학생인 딸은 PCR(유전자 증폭) 검사 결과 음성 판정을 받아 학원을 보내야할지 고민에 빠졌다. B씨는 “학원에 문의해보니 백신 접종을 완료했으면 등원해도 된다고 보내라고 하더라”면서 “하지만 주변에서 가족 중 아이만 음성이어서 학원에 보냈는데 아이가 뒤늦게 확진 판정을 받은 사례도 있다고 해서 불안하다”고 말했다.

코로나19 검사 체계 개편 후 신속항원검사 이용량이 대폭 늘고 있지만, 검사의 정확도를 둘러싼 논란이 커지고 있다. 신속항원검사에서 ‘음성’이 나왔다가 뒤늦게 PCR 검사에서 ‘양성’ 판정을 받는 사례가 적지 않기 때문이다. 정부는 오미크론 특성과 검사 인력의 한계 등으로 개편에 나섰다는 입장이지만, 정확도가 낮은 신속항원검사의 한계에 더해 격리기준 완화까지 이어지면서 확산세를 더 키운 것 아니냐는 비판이 제기된다. 

22일 중앙방역대책본부(방대본)에 따르면, 최근 보건소 선별진료소 등에선 하루 평균 30만건 수준의 신속항원검사가 시행되고 있다. 개인이 직접 자가검사키트를 구매해 검사하는 경우도 있는 만큼, 실제 신속항원검사 시행 건수는 이보다 더 많을 것으로 관측된다. 

지난 19일 서울 중구 서울역 광장에 마련된 임시선별검사소의 신속항원검사 대기장소가 시민들로 북적이고 있다. 연합뉴스

최근 검사 체계 개편으로 PCR 검사는 60세 이상·신속항원검사 양성 등인 경우에만 가능하고, 격리기준도 ‘동거인 중 예방접종 미완료자’, ‘장기요양기관 등 3종 감염취약시설 내 밀접접촉자’로 바뀌면서, 신속항원검사는 시민들 사이에서 출근 등 일상생활 유지의 판단 도구로 자리 잡은 상태다.

문제는 신속항원검사가 ‘가짜음성’(위음성) 위험을 안고 있다는 점이다. 식품의약품안전처는 민감도 90% 이상, 특이도 99% 이상인 높은 수준의 자가검사키트만 허가하고 있다고 밝혔지만, 학계에선 실험실 결과를 실제 현장에 그대로 대입하긴 어렵다고 보고 있다. 민감도는 실제 코로나19 감염자를 검사했을 때 결과도 양성으로 나타날 확률을, 특이도는 비감염자가 음성으로 나타날 확률을 말한다.

이혁민 연세대 세브란스병원 교수(진단검사의학과)는 “PCR은 바이러스 배출량이 적은 극초기부터 완치되기 직전까지도 다 진단이 가능한 데 반해 신속항원검사는 바이러스 배출량이 굉장히 많은 급성기에만 진단이 가능하다”고 설명했다. 앞서 대한진단검사의학회는 신속항원검사 민감도가 의료인이 시행해도 50% 미만, 자가검사로 시행하면 20% 미만이라는 분석 결과를 내놓은 바 있다. 

당국은 높은 전파력에 비해 위중증률은 낮은 오미크론의 특성과 PCR 검사 역량의 한계 등을 이유로 검사체계 및 접촉자 관리 기준을 바꿨다는 입장이다. 정재훈 가천대 의대 교수(예방의학과)는 “지금은 계절 독감처럼 대응하는 방식인데, 위험도가 계절 독감 정도가 돼서 그런 게 아니라 다른 사회·경제적인 피해를 최소화하면서도 방역을 할 수 있는 방안이 없기 때문이라고 봐야 한다”고 평가했다.

지난 17일 광주 북구선별진료소에서 시민이 코로나19 신속항원검사를 하고 있다. 연합뉴스

방대본은 신속항원검사 도입 후 이달 16일까지 9만2000여명(해당 기간 확진자의 약 10%)의 확진자를 찾아낸 만큼, 신속항원검사가 추가 감염 확산을 막는 데 효과가 있다고 본다. 방대본은 전날 “감염자 비율이 증가하는 현 상황에서는 신속항원검사의 양성예측도가 증가하기 때문에 감염자 비율이 낮았던 과거에 비해 감염자 발견 효과가 더욱 클 것으로 보고 있다”고 밝혔다.

하지만 전문가들 사이에선 당국이 신속항원검사의 한계를 국민에게 알리는 데 소홀한 채 격리기준도 완화하면서 확진자 급증세가 더 심각해졌다는 지적이 나온다. 홍기호 연세대 세브란스병원 교수(진단검사의학과)는 “(신속항원검사 음성 결과자들이) 안심하도록 하는 메시지를 심어주지 않는 게 중요하다”면서 “신속항원검사에서 (양성이더라도) 음성이 나올 수 있으니까 방역수칙을 철저히 지켜야 한다고 해야 한다. ‘식약처 기준은 엄격하니까 믿어도 된다’는 식으로 얘기해선 안 된다”고 강조했다. 

이 교수는 “(우리나라는) 다른 나라와 비슷하게 오미크론 변이가 국내에 들어왔지만, 다른 나라보다 오미크론 확산을 비교적 두세 달 잘 막았다”면서 “정부가 너무 지레 겁을 먹고, 가장 마지막에 시행해야 하는 정책들을 초반부터 풀어버리니까 지금 이렇게 환자들이 많이 나오고 있는 것”이라고 지적했다. 

전문가들은 정부가 대용량 자동화 PCR 장비 도입·인력 확충 등 PCR 역량 확대를 위해 꾸준히 노력할 필요가 있다고 강조했다. 홍 교수는 “신속항원검사를 쓴다고 하더라도 안심해선 안 되고, 방역을 더 강화하는 전략이 같이 가야 된다”면서 “(방역을) 완화하는 메시지를 주면 오미크론을 컨트롤하는 건 상당히 어려울 것이고, 그러면 2차적으로 중증 환자가 늘어나면서 상당한 문제가 될 것”이라고 내다봤다.

이강진·이정한 기자