빌 게이츠 “다른 병원체로 팬데믹 겪게 될 것”
2000년대 이후 4∼6년 주기로 새 전염병 등장
정부 투자로 백신 개발·보급 필요성 강조
방역정책과 과학에 대한 신뢰 회복도 중요 과제

코로나19 바이러스. 게티이미지뱅크

1968년 홍콩독감, 2009년 신종플루(H1N1), 2020년 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19). 세계보건기구(WHO)가 전 세계적 규모로 인류를 위협한 범유행전염병으로 지정한 신종 감염병이다.

홍콩독감과 신종플루로 사망한 이들은 각각 100만명, 1만명이 넘는다. 코로나19는 여전히 현재 진행형이다. 2003년에는 사스(SARS), 2015년에는 중동호흡기증후군(메르스)의 국지적 유행도 있었다.

전 세계적 규모의 신종 감염병 발생주기가 점점 짧아지고 있다. 스페인독감과 홍콩독감, 홍콩독감과 신종플루 사이에는 각각 50년가량의 시차가 있었다. 이와 달리 2000년대 들어서는 4~6년 주기로 새로운 전염병이 등장하고 있다.

마이크로소프트(MS) 창립자 빌 게이츠 또한 코로나19 사태가 끝나더라도 곧 다음 펜데믹이 닥칠 것이라고 전망했다. 게이츠는 지난 18일(현지시간) 독일 뮌헨안보회의에 참석해 “우리는 또 다른 팬데믹을 겪게 될 것이다. 다음번에는 다른 병원체가 될 것”이라고 말했다.

지난 2015년에도 게이츠는 지식 콘퍼런스 테드(TED) 강연에서 “만일 향후 몇십년 내 1000만명 이상을 사망에 이르게 하는 것이 있다면 그것은 전쟁보다는 전염성이 높은 바이러스일 가능성이 가장 크다”며 “우리는 다음번 전염병에 대비가 돼 있지 않다”고 우려한 바 있다.

미국 텍사스주서 모더나 백신 1차 접종 중인 한 학생의 모습. 텍사스=AP뉴시스

MS 경영에서 물러난 게이츠는 ‘빌 앤드 멀린다 게이츠 재단’을 설립해 백신 개발 기술과 보급에 주력해 왔다. 의사도, 병리학자도 아니지만, 감염병에 있어서 가장 최신의 정보를 종합할 수 있는 사람 중 1명이라는 평가를 받는 이유다.

게이츠는 백신 개발과 보급을 위해 정부의 투자가 필요하다고 강조했다. 그는 “다음번 팬데믹에 대비하는 비용은 그렇게 많지 않다. 그것은 기후변화와는 다르다”면서 “우리가 이성적이라면 다음번에는 우리가 이를 일찍 포착할 수 있을 것”이라고 강조했다.

감염병의 발생주기가 짧아지는 원인 중 하나로 전문가들은 세계화를 꼽는다. 정재훈 가천대 예방의학과 교수는 21일 CBS라디오에 출연해 “한 지역에서 바이러스가 발생하면 전 세계로 퍼지는 데까지 걸리는 시간이 코로나19를 보면 2~3개월 정도밖에 안 걸렸다”며 “세계화라고 하는 것이 팬데믹에 있어서는 더 가혹한 조건이 될 수 있다는 것”이라고 지적했다.

정 교수는 “팬데믹에 대응하면서 방역정책에 대한 신뢰를 읽고, 과학에 대한 반지성주의적인 입장이 득세하는 등 우리 사회가 잃어버린 것이 있다”며 “다음 팬데믹이 도달할 때까지 이러한 것들에 대해서 회복하는 것이 매우 중요하다”고 말했다.

그는 “국경을 봉쇄하는 것이 과연 효과가 있는 것인가. 사회적 거리두기는 어느 정도까지 유지하는 것이 가장 사회 전체의 피해를 줄이는 길인가. 이런 부분들에 대해서는 과학적인 근거를 바탕으로 다음에 대해 대비를 하는 것이 매우 중요하다”고 지적했다.

백준무 기자 [e-mail]