전통의 스포츠 강호… 유독 동계올림픽은 취약
폐막 직전까지 부진에 언론 “빈손 귀환 불가피”
막판에 컬링이 ‘효자’ 노릇… 19위로 대회 마감

베이징 동계올림픽 마지막날인 20일 영국 대 일본의 여자 컬링 결승전에서 이겨 금메달을 따낸 영국 여자 선수들이 서로 얼싸안으며 환호하고 있다. 이번 대회 영국의 첫 금메달은 대회 폐막식을 불과 몇 시간 앞두고 나왔다. 베이징=AFP연합뉴스

영국이 베이징 동계올림픽 막판에 금메달 1개, 은메달 1개를 따내며 이번 대회를 ‘노메달’로 끝낼 뻔한 위기에서 가까스로 벗어났다. 메달 순위로 따져 19위라는 성적은 ‘스포츠 강국’답지 않지만 유독 겨울 스포츠에 취약한 영국이 그간 동계올림픽에서 거둬 온 실적과 비교하면 ‘평년작’쯤은 된다는 시각도 있다.

베이징 동계올림픽 마지막날인 20일 영국은 여자 컬링에서 일본을 누르고 금메달을 땄다. 이번 대회 첫 금메달이 대회 폐막식 몇 시간 전에야 나온 것이다. 전날 영국은 남자 컬링 대표팀이 결승전에서 스웨덴에 아깝게 져 은메달을 획득한 바 있다. 베이징 동계올림픽에서 수확한 총 2개의 메달이 모두 컬링 종목에서 나옴으로써 ‘컬링 종주국’으로 체면은 확실히 세웠다.

이번 대회 컬링 종목에 걸린 금메달은 총 3개였다. 믹스더블(남녀 혼성) 경기에서 영국 대표팀은 4강에 들기는 했지만 동메달 결정전에서 스웨덴한테 져 메달을 따는 데에는 실패했다. 컬링 믹스더블 금메달은 이탈리아, 은메달은 노르웨이가 각각 가져갔다.

영국은 전통의 스포츠 강호다. 최근 하계올림픽에서 거둔 눈부신 성적이 이를 입증한다. 2020 도쿄 올림픽에선 금메달 22개(4위), 2016 리우데자네이루 올림픽에선 금메달 27개(2위), 자국이 개최한 2012 런던 올림픽에선 금메달 29개(3위), 2008 베이징 올림픽에선 금메달 19개(4위)를 따내는 등 대회마다 2∼4위에 이름을 올리며 세계 최강의 이미지를 굳혔다.

베이징 동계올림픽 폐막 하루 전인 19일 영국 대 스웨덴의 남자 컬링 결승전에서 져 아쉽게 은메달에 그친 영국 남자 선수들이 시상식에서 밝은 표정을 짓고 있다. 줄곧 ‘노메달’이던 영국이 이번 대회에서 딴 첫 메달이었다. 베이징=AP연합뉴스

그런데 이번 동계올림픽에선 대회 폐막이 다가오는데 단 한 개의 메달도 나오지 않자 영국 체육계 및 대표팀에 비상이 걸렸다. 스켈레톤, 스키 등 몇몇 종목 유망주들이 기대에 부응하지 못하고 일찌감치 메달권에서 멀어진 탓이다. 마침 영국은 30년 전인 1992년 프랑스 알베르빌 동계올림픽 때 ‘노메달’의 수모를 겪은 바 있다. 이에 영국 언론은 “영국 대표팀, 빈손으로 돌아올 위기에 처하다” “1992 알베르빌의 악몽이 꿈틀거린다” “30년 만에 최악의 올림픽” 등 암울한 기사를 쏟아냈다.

사실 영국은 그간 동계올림픽에서는 하계올림픽 때와 같은 영예를 누리지 못했다. 가장 최근인 2018 평창 올림픽에서 영국은 금메달 1개, 동메달 4개로 이번 베이징 올림픽과 같은 19위의 성적을 올렸다. 2014 소치 올림픽(19위), 2010 벤쿠버 올림픽(19위)도 마찬가지였다. 2006년 토리노 올림픽에선 금메달은 한 개도 못 따고 은메달만 가까스로 한 개 건져 21위로 내려앉기도 했다.

일각에선 영국의 경우 미국이나 러시아, 기타 유럽 국가들에 비해 동계스포츠 저변이 좁다는 점을 한계로 지적한다. 국가적 지원이나 대중의 관심도 부족한 편이다. 실제로 영국은 이제껏 동계올림픽을 유치한 적이 한 번도 없다. 하계올림픽이 런던에서 1908년, 1948년, 그리고 2012년 세 차례나 열린 것과 대조적이다. 영국 언론도 미국이 솔트레이크시티 등에서 총 4차례, 프랑스가 알베르빌 등에서 3차례 동계올림픽을 개최한 점을 지적하며 ‘영국의 동계올림픽 부진엔 이유가 있다’는 지적을 내놓고 있다.

김태훈 기자 [e-mail]