27살 싯맨 중사, 6·25전쟁 지평리 전투에서 전사
‘무사귀환’ 기도하는 아내와 어린 딸 남겨둔 채…
美 행정부, “두려움 없는 용맹함” 명예훈장 추서

미국의 명예훈장 수훈자인 윌리엄 싯맨 육군 중사의 장례식 소식을 알린 신문 기사(왼쪽 사진). 오른쪽 사진은 미 펜실베이니아주 벨우드에 있는 싯맨 중사의 묘지. 유엔사 SNS 캡처

날아든 적의 수류탄이 땅에 떨어지자 27살 젊은이는 주저함 없이 몸을 날려 그 위를 덮쳤다. 덕분에 주위에 있던 장병 5명은 목숨을 건졌으나 본인은 이역만리 한국 땅에 뜨거운 붉은 피를 쏟고 불귀의 객이 되었다. 6·25전쟁 중 가장 치열했던 싸움으로 꼽히는 지평리 전투(1951년 2월 13∼16일)의 영웅 윌리엄 싯맨 미 육군 중사의 얘기다.

유엔군사령부는 17일 지평리 전투 71주년을 맞아 사회관계망서비스(SNS)를 통해 싯맨 중사의 감동적인 사연을 소개했다. 무려 13만명이 넘는 중공군 병력이 파죽지세로 남하하던 중 경기 양평 지평리 일대에서 미군과 프랑스군을 주축으로 한 유엔군의 반격에 저지된 것이 지평리 전투의 핵심이다. 1950년 11월 중공군의 개입 이후 인해전술을 앞세운 고약한 중공군에 계속 밀리던 유엔군이 비로소 전열을 가다듬고 적에게 큰 타격을 입혔다는 점에서 6·25전쟁의 주요 전환점으로 꼽힌다.

당시 지평리에는 미 육군 2사단 23보병연대와 그에 배속된 프랑스 대대가 진을 치고 있었다. 이 가운데 프랑스 대대는 중장 계급장을 떼고 스스로 중령으로 낮춰 대대장으로 참전한 랄프 몽클라르 장군이 지휘하고 있었다. 미군과 프랑스군 병력을 다 더해도 4500여명으로 중공군에 비해 수적으로 절대 열세였다. 전투 초반 유엔군이 고전한 것은 어쩌면 당연한 일이었다.

윌리엄 싯맨 중사는 23보병연대 M중대의 기관총 사수였다. 유엔군을 사실상 포위한 중공군이 사방에서 수류탄을 던졌고 그로 인해 싯맨 중사가 맡고 있던 기관총이 못 쓰게 되었다. 유엔사 홈페이지에 따르면 그는 기관총을 포기하는 대신 경기관총을 들고 다가오는 적에게 발사하기 시작했다. 그때였다. M중대 기관총 진지 안에 또 수류탄이 날아들었고 이번엔 어떻게 손을 써볼 틈도 없이 땅바닥에 떨어졌다. 싯맨 중사의 판단과 행동은 빨랐다. 그 상황에서 달리 무슨 방법이 더 있었겠는가. 싯맨 중사는 수류탄 위로 몸을 던졌고 폭발과 동시에 목숨을 잃었다. 옆에 있던 다른 미군 장병 5명은 생명을 건졌고, 먼저 간 전우를 떠올리며 이를 악물고 계속 싸웠다.

지평리 전투는 미군과 프랑스군이 주축이 된 유엔군의 기적적 승리로 끝났다. 싯맨 중사 같은 이들이 발휘한 초인적 용기에 장병들의 사기가 치솟은 결과였다. 유엔군 사상자는 300여명에 그친 반면 중공군은 그보다 10배가량 많은 3000여명이 죽거나 다쳤다. 좌절한 중공군은 공세를 멈추고 물러갔으며 유엔군은 1·4 후퇴로 잃은 서울의 재탈환을 눈앞에 두게 됐다.

6·25전쟁 당시 지평리 전투에서 전사한 미 육군 윌리엄 싯맨 중사(1923∼1951). 유엔사 SNS 캡처

당시 미국에선 부인과 어린 딸이 싯맨 중사가 무사히 돌아오기만 기도하며 기다리고 있었다. 미 행정부는 이듬해인 1952년 2월 고인의 영웅적 행동을 기려 명예훈장(Medal of Honor)을 추서했다. 이는 미국에서 군인이 받을 수 있는 최고 영예에 해당한다. 슬프게도 살아서 이 훈장을 받은 이는 드물고 사후에 추서된 경우가 대부분이다.

“자신에게 닥칠 위험을 충분히 알면서도 사심 없이 수류탄 위에 몸을 던졌고, 이로써 폭발의 모든 힘을 몸으로 흡수했다. 이 두려움 없는 용맹한 행동으로 본인은 치명상을 입었으나 대신 동료 장병 5명을 전사나 심각한 부상으로부터 구해냈다. 또 남은 전투 내내 아군이 무자비한 적들에게 계속 공격을 가할 수 있는 힘을 주었다.”

싯맨 중사한테 수여된 명예훈장에 기록된 공적이다. 1923년 펜실베이니아주(州) 벨우드에서 태어난 싯맨 중사는 제2차 세계대전이 한창이던 1943년 미 육군에 입대해 6·25전쟁에서 전사하기까지 8년간 복무했다. 고인은 미국으로 운구돼 고향 마을의 묘지에 묻혀 영원한 안식에 들어갔다.

김태훈 기자 [e-mail]