극초음속 미사일(왼쪽)과 작년에 발사한 화성-8형(오른쪽). 연합뉴스

북한이 극초음속미사일 개발에 열을 올리는 가운데 현재 한국군 미사일 방어체계로는 이를 막기 어렵다는 분석이 재차 나왔다. 공중·우주기반 미사일 탐지체계를 확충하고 하층방어체계 능력을 보강해야 한다는 지적이 제기됐다.

15일 한국국방연구원이 발표한 ‘북한 극초음속활강체 개발 의도와 함의’ 보고서에 따르면 극초음속미사일은 비행 시 공기흡입식 추진기관을 활용하는지에 따라 극초음속활강체(HGV)와 극초음속순항미사일(HCM)로 구분된다. 북한은 지난해 9월 ‘극초음속미사일 화성-8형’이라고 명명된 신형 미사일을 발사했고, 올해 들어 두 차례에 걸쳐 이 미사일의 시험발사를 진행했다. 화성-8형은 공기흡입식 추진기관을 활용하지 않는 극초음속활강체에 속한다.

극초음속활강체는 탄도미사일 대비 낮은 비행고도로 지구 곡률에 의한 은폐가 가능하다. 상층방어체계의 교전 고도 이하에서 비행하기 때문에 상층방어체계의 대응도 어렵게 만든다. 극초음속활강체의 기동성은 일반적인 탄도궤도로 비행하는 탄도미사일에 대응하기 위해 설계된 탄도미사일 요격무기체계의 대응능력을 교란할 가능성도 있다. 보고서는 이 같은 특성을 가진 극초음속활강체가 우리 군의 현 미사일 방어체계에 큰 도전이 될 것으로 우려했다.

이선희 한국국방연구원 군사발전연구센터 선임연구원은 “극초음속활강체의 기동성으로 인해 낙하 직전까지 우리 군이 적절한 교전포대를 할당하지 못할 가능성이 있다”며 “일반적 탄도궤도의 탄도미사일과 다르게 자유로운 형태로 기동하므로 신속하게 최적의 교전포대를 할당하는 데 제한사항이 있을 것”이라고 지적했다.

이 연구원은 이어 “저고도로 비행하기 때문에 상층방어체계의 대응이 제한될 수 있다”며 “상층방어체계의 교전 고도보다 낮은 대기권 상층에서 비행하기 때문에 상층방어체계의 대응을 회피할 가능성이 있다”고 분석했다.

이 연구원은 북한의 극초음속미사일에 대비하기 위해서는 육지와 바다 외에 공중과 우주에 기반을 둔 미사일탐지체계를 확충하고, 하층방어체계 능력 보강이 시급하다고 짚었다.

그는 “탐지절차에서는 지구 곡률 및 지형으로 인해 발생하는 지·해상기반 탐지체계의 제한사항을 극복하기 하기 위해 공중·우주기반 미사일탐지체계를 확충해야 한다”며 “공중･우주기반 미사일탐지체계 확충은 발사원점, 낙하지점 추정 제한을 극복하는데에도 도움이 될 것”이라고 설명했다.

그는 이어 “방어 절차에서는 하층방어체계의 능력을 보강해야 할 것”이라며 “극초음속활강체의 낮은 비행고도로 인해 종말단계상층방어체계로는 대응이 제한될 가능성이 높아 하층방어체계 중심으로 능력을 보강해 대응할 필요가 있다“고 강조했다.

구윤모 기자 [e-mail]