美 의원, 中 제공 판다 새끼 돌려보내는 합의 파기안 발의 계획
50년전 美 닉슨 방중후 판다 제공… 中, 18國 ‘판다 외교’ 시행
中 “평화와 사랑의 상징 판다, 미국의 반중 정책 도구 사용”

미국과 중국간 갈등이 심화하면서 중국이 외국과의 우호를 상징하기 위해 활용하는 ‘판다 외교’마저도 외면 받는 상황이 벌어지고 있다. 판다가 중국의 권위, 독재 이미지를 완화할 수 있어 현실과 괴리된다는 이유에서다.

15일 미국 뉴욕타임스(NYT)와 중국 관영 글로벌타임즈 등에 따르면 낸시 메이스 미 하원의원(공화)은 중국이 미국에 제공한 자이언트 판다의 새끼를 중국으로 돌려보낸다는 미중 간 합의를 파기하는 내용의 법안을 준비하고 있다. 메이스 의원은 판다가 중국의 독재 이미지를 완화하는 도구로 사용되고 있다는 점을 법안 발의의 이유로 설명했다.

미국 현직 대통령으로는 처음으로 1972년 리처드 닉슨 대통령이 방중한 뒤 중국이 암수 판다 한 쌍을 선물한 것이 중국 ‘판다 외교’의 시초다. 닉슨의 방중과 방중기간 발표된 상하이 코뮤니케(공동성명)는 미중 양국이 냉전에 따른 적대 관계를 청산하고 1979년 수교하는데 밑바탕이 됐다. 중국은 2000년에도 암수 판다 한 쌍을 미국에 임대했다.

이후 중국은 한국 등 주요국과 소프트파워 전략의 일환으로 ‘판다 외교’를 펼쳐왔다. 18개국 22개 동물원에 자이언트 판다를 ‘임대’식으로 보냈다. 다만 임대한 판다 암수가 새끼를 나을 경우 소유권은 중국에 있는 조건이 달린다. 한국 에버랜드에 있는 판다 아이바오와 러바오가 2020년 새끼 판다 푸바오를 낳았지만 소유권은 중국에 있다.

미국에서 중국이 외교 관계를 맺고 있는 나라들과 우호적인 관계 유지를 위해 활용하는 판다에 대해 제동을 걸고 나선 것이다.

특히 닉슨 전 대통령의 중국 방문이 오는 21일로 50주년을 맞지만, 양국 관계는 우호의 상징인 판다까지 영향을 미칠 정도로 최악의 상황을 향해 치닫고 있다.

이에 대해 글로벌타임스는 “판다는 전 세계적으로 과학 협력의 수단으로, 편협하고 근거가 없고 심지어 터무니없다는 주장”이라며 “이 불합리하고 우스꽝스러운 행동은 이런 반중 정치인들과 미국의 반중 정책 뒤에 있는 말도 안 되는 논리를 보여준다“고 반박했다.

중국 외교학원 국제관계연구소 리하이둥 교수는 “평화와 사랑의 상징으로 판다가 미국의 반중 정책 도구로 사용되고 있다“며 “판다 관련 법안을 보면 미국내 정치인들이 중국과 관련된 이미지를 더럽히기 위해 최선을 다하고 있음을 알 수 있다”고 지적했다.

베이징=이귀전 특파원 [e-mail]