여수산단 폭발사고 8명 사상
내부 압력 높아지면서 폭발 추정
철제 구조물 휘는 등 현장 참혹
두 달 전에도 작업자 3명 숨져

11일 폭발 사고가 발생한 전남 여수시 화치동 여수국가산단 내 여천NCC 3공장 열교환기 주변 바닥에 폭발 잔해가 어지럽게 흩어져 있다. 열교환기 누출 시험 도중 발생한 이날 사고로 작업자 4명이 숨지고 4명이 중경상을 입었다.
여수=연합뉴스

공장 바닥엔 콘크리트 잔해와 철판, 나무토막이 여기저기 흩어져 있다. 배관 등 설비들은 새까맣게 타 원래 모습을 찾아볼 수 없다. 천장을 받치고 있던 철제 구조물은 엿가락처럼 휘어져 내려앉았다. 코를 찌르는 매캐한 냄새도 진동했다.

11일 전남 여수국가산단 내 여천NCC 3공장 폭발사고 현장은 폭격이라도 맞은 듯 참혹했다. 열교환기 폭발 사고의 위력은 공장 내부를 모두 태우고 건물이 흔들릴 정도로 위력이 컸다. 여수산단 한 직원은 “‘펑’ 하는 굉음과 함께 사무실이 흔들렸다”며 “지진이 난 줄 알았다”고 당시 상황을 설명했다.

이날 사고는 화학공장 내 냉각시설인 열교환기의 내부 청소를 마친 후 다시 시설을 조립하고 내부 압력을 높여 에어 누출 여부를 확인하는 기밀시험 중 발생했다.

열교환기의 평소 운전 압력은 대기압의 10배 수준이지만, 사고 당시에는 시험을 위해 압력을 대기압 기준 17배까지 높였다. 이처럼 압력을 높이는 것은 시험가동 시엔 일반적인 수준이라는 게 여천NCC 측 설명이다. 열교환기는 화학공장 내 폐열을 증기로 바꾸는 시설로, 여천NCC 내 1·2·3 공장에 1000여개가 설치돼 있다. 폭발의 충격으로 열교환기의 1t무게 덮개가 튕겨 나갔다. 공장 콘크리트 구조 시설물이 부서졌고, 정비를 위해 가설한 비계(임시가설물) 등이 무너져 내렸다.

11일 오전 전남 여수시 화치동 여수국가산단 내 여천NCC 3공장에서 8명의 사상자가 발생하는 폭발사고 발생한 가운데 1t 규모의 열교환기 덮개가 떨어져 있다. 뉴시스

노대영 여천NCC 제조총괄 공장장은 이날 사고 브리핑에서 “공장 정비 후 열교환기 가동을 위한 준비 중 압력에 의해 폭발사고가 발생해 4명이 숨지고 4명이 크게 다쳤다”며 “불미스러운 일이 발생해 죄송하다”고 머리를 숙였다.

사진=연합뉴스

전남경찰청은 이날 최종상 수사부장(경무관)을 팀장으로 한 전담수사팀(61명)을 편성해 업무상과실치사 혐의 등에 대한 수사를 시작했다. 고용노동부도 현장에 산업안전보건본부와 광주노동청의 근로감독관을 파견해 중대재해처벌법 위반 혐의 등을 조사하고 있다.

여수산단에서는 두 달 전인 지난해 12월13일 이일산업의 석유정제 공장에서 폭발사고가 발생해 현장 작업자 3명이 사망했다.

여수=한현묵 기자 [e-mail]