권력의 심리학/브라이언 클라스/서종민 옮김/웅진지식하우스/1만8000원

1864년 서른셋에 즉위한 벨기에 레오폴드 2세는 ‘개혁군주’로 기대됐다. 실제 초등학교 무상 의무교육, 남성의 보편적 참정권, 아동 노동금지 등 진보적 조처를 하고 ‘일요일은 쉰다’는 주말 개념을 처음 만들기도 했다. 하지만 “작은 나라, 적은 인구”라는 개탄과 함께 식민지 건설에 나섰으니 벨기에 본국보다 76배나 큰 콩고자유국이 비극의 땅이다. 감당하지 못할 식민지 때문에 경제적 파탄에 처할 상황은 자전거 보급에 따른 고무 열풍이 구해줬다.

콩고 식민지 전역에 자생하는 천연고무를 채취하기 위해 이 개혁군주는 벨기에 군인과 탐욕스러운 용병이 한데 뒤섞인 무장집단, ‘포스 퍼블리크’를 가동했다. 콩고에서 붙잡을 수 있는 모든 여자를 인질삼아 고무 채취를 강요했는데 강간, 살인이 난무했다. 학살 증거로 시신 오른손을 본국으로 보내기도 했는데 약 200만∼1200만명이 목숨을 잃은 것으로 추정된다. ‘반인륜적 범죄(crimes against humanity)’라는 용어가 언론에서 처음 사용된 사례다. 벨기에와 콩고에서 통치자로서 레오폴드 2세의 행보는 판이하다. 괴물 같은 인종차별주의자가 한 시스템에선 억제되고 다른 시스템에선 폭발한 것이다.

‘권력의 심리학’은 영국 유니버시티칼리지런던(UCL) 국제정치학과 부교수이자 정치 컨설턴트인 브라이언 클라스가 세계 곳곳의 최상위 지도자를 직접 만나 진행한 10여년의 연구를 토대로 권력 부패의 본질과 앞으로 놓인 우리의 과제를 논한다. 어떤 사람, 어떤 시스템이 더 쉽게 권력을 쥐고 부패하는지 파악했을 때 비로소 우리 손으로 부패하지 않는 권력을 선택할 수 있다.

책은 작고 평평했던 인간 사회가 전쟁과 농경으로 크고 복잡한 위계질서로 나아가는 지점에서 출발해, 사이코패스적 성향의 개인이 조작과 위협으로 권력을 손에 넣는 과정, 문화적 배경이 개인과 국가 시스템의 부패에 미치는 영향, 잘못된 권력 부여가 촉발한 주요 사건 등 권력의 본질을 다양한 측면에서 면밀히 살펴본다. 권력과 권력자의 문제는 결코 개인과 동떨어진 것이 아니다. 권력의 정점에 섰던 수백명의 사례를 통해 권력의 본질을 파헤친 기록인 이 책은, 자격 없는 자들에게 권력이 주어졌을 때 우리의 삶은 폐허가 될 수 있음을 경고한다.

박성준 기자 [e-mail]