북한이 지난 1월 27일 쏜 KN-23 계열로 추정되는 단거리 탄도미사일이 발사되고 있다. 조선중앙통신·연합뉴스

북한이 지난달 27일 단거리 탄도미사일을 통한 공중 핵폭발 기술을 시험했다는 분석이 나왔다. 국내 전문가들은 북한이 한국을 겨냥한 단거리 탄도미사일에 핵탄두를 탑재해 일정 고도에서 터뜨릴 경우 심각한 위협이 될 수 있다고 우려했다. 

국제원자력기구(IAEA) 사무차장을 지낸 올리 하이노넨 스팀슨센터 특별연구원은 6일(현지시간) 미국의소리(VOA)와의 인터뷰에서 지난달 27일 북한이 발사한 단거리 탄도미사일과 관련해 “공개된 사진을 볼 때 미사일이 목표물에 도달하기 직전 공중에서 폭발한 듯하다”고 밝혔다.

하이노넨 연구원이 언급한 미사일은 ‘북한판 이스칸데르’라고 불리는 KN-23 단거리 탄도미사일이다. 당시 북한이 공개한 사진에는 기존 기종과 다른 형태의 화염이 포착됐다. 북한이 목표물 공중에서 폭발하는 열압력탄을 미사일 탄두부에 장착해 시험했을 가능성이 제기된 바 있다.

하이노넨 연구원은 “대기권에 재진입한 탄두를 원하는 시점에 정확히 폭발시키는 기술을 습득했다면, 핵탄두로도 그렇게 할 수 있다”며 “북한이 선택한 고도에서 탄두를 폭발시킬 수 있게 됐다는 점에서 또 하나의 중요한 한계점을 넘은 우려스러운 신호”라고 평가했다. 

국내 미사일 전문가들도 비슷한 의견을 내놨다. 

장영근 한국항공대 교수는 “북한이 공개한 사진을 보면 미사일이 목표물인 알섬을 타격하기 전에 공중 폭발한 게 맞는 것 같다”며 “사진도 의도적으로 공중에서 다른 각도로 찍어 공개한 것으로 보인다”고 평가했다.

장 교수는 이어 “핵폭탄은 고도 500m에서 1㎞ 사이에서 터질 때 가장 효과가 극대화한다”며 “공중 기폭 자체가 어려운 기술은 아니지만, 이를 북한이 실험한다는 것은 극단적으로 핵전쟁도 할 수 있다는 의도를 보여준 것이며 이는 상당한 위협”이라고 진단했다.

신종우 한국국방안보포럼 전문연구위원도 “실제로 북한은 2017년에 노동미사일을 고각발사해서 공중 폭파하고 핵 전자기펄스(EMP) 공격 효과를 언급하기도 했다”며 “다층과 다영역에서 들어오는 북한의 탄도미사일을 방어하는 우리 입장에서는 부담이 늘어날 수밖에 없다”고 우려했다.

구윤모 기자, 워싱턴=박영준 특파원