태극전사 메달레이스 ‘시동’

남녀선수 총 4명 2000m 질주 방식
한 선수가 단 500m만 뛸 수 있어
순간 속력·호흡 중요한 신설 종목
황대헌·최민정 등 정예멤버 출격
외신 낮은 평가 되레 부담감 덜어
韓 단거리 강세… ‘금빛 출발’ 기대

한국 쇼트트랙대표팀이 베이징에 첫 태극기를 내걸 준비를 마쳤다. 2022 베이징동계올림픽에 출전하는 ‘세계 최강’ 한국 쇼트트랙은 5일 중국 베이징 캐피털 실내경기장에서 열리는 신설 종목 혼성계주에서 첫 금메달에 도전한다.

혼성계주는 이날 밤 9시23분(이하 한국시간) 준준결승을 시작으로 9시53분에 준결승, 밤 10시26분에 대망의 결승전이 펼쳐지며 금메달의 주인공이 가려진다.

양성평등을 기치로 내건 국제올림픽위원회(IOC)는 2018년 7월 올림픽 정식 종목을 확정하면서 쇼트트랙 혼성계주를 새로 추가했다. 혼성계주는 2000를 남녀 선수 총 4명이 질주하는 방식으로 한 선수가 단 500만 뛸 수 있어 체력보다는 순간 속력과 기지, 호흡이 중요한 종목이다. 쉴 새 없이 선수들이 교체되기 때문에 변수도 많다.

우리나라는 남녀 에이스인 황대헌(23·강원도청)과 최민정(24·성남시청)을 앞세워 첫 경기부터 ‘금빛 질주’에 나선다. 다만 혼성계주 종목에 출전하는 한국에 대한 외신들의 메달 전망은 밝지 않다. 최근 AP통신은 이번 대회 혼성계주 순위를 전망하면서 1위 중국, 2위 러시아, 3위 네덜란드를 지목했다. 미국의 스포츠 데이터 및 엔터테인먼트 기업인 그레이스노트 역시 한국의 노메달을 예상했다.

이런 전망이 나온 이유는 한국이 국제대회에서 혼성계주 성적이 좋지 않기 때문이다. 국제대회에서 이 종목이 처음 선보인 것은 국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵 2019∼2020시즌인 데다 2020∼2021 시즌은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 여파로 월드컵 시리즈가 열리지 않았다.

그래서 이번 올림픽을 전망할 수 있는 가늠자는 2021∼2022시즌 월드컵 시리즈 4개 대회 정도가 전부다. 아쉽게도 한국은 이 4차례 대회에서 1차 대회 동메달이 최고 성적일 만큼 혼성계주에서 강자의 면모를 보여주지 못했다. 반면 중국은 금메달 2개와 은메달 1개, 동메달 1개를 가져갔고, 네덜란드는 금메달 1개와 은메달 1개, 러시아는 금메달 1개를 차지하며 강세를 보였다.

한국 쇼트트랙대표팀 최민정(앞쪽)과 황대헌이 5일 열리는 2022 베이징동계올림픽 혼성계주에 대비해 지난 3일 베이징 캐피털 실내경기장에서 훈련하고 있다.
베이징=연합뉴스

하지만 한국이 월드컵 시리즈에서 저조한 성적을 거둔 건 실력이 떨어져서가 아니라 정예 멤버로 출전하지 못했기 때문이다. 한국은 1, 2차 대회에서 여자대표팀 간판 최민정이 부상 여파로 뛰지 못했다. 3, 4차 대회에선 남자대표팀 간판 황대헌이 허리 통증 여파로 제외됐다. 다행히 이번 베이징올림픽에서는 황대헌과 최민정 카드를 앞세울 전망이다. 이들의 전력 노출이 덜 돼 있다는 점은 우리의 강점이다. 여기에 외신의 낮은 평가로 오히려 부담감도 덜하다. 반면 대회 첫 메달을 기대하는 중국 선수들은 심리적 압박이 클 것으로 보인다.

출격을 앞둔 황대헌은 “이번 올림픽에서는 출전하는 모든 종목에 최선을 다할 것”이라며 “선수촌 시설이 컨디션 조절하기에 좋은 환경”이라고 선전을 다짐했다. 최민정 역시 “혼성계주는 단거리 종목을 잘하는 선수들에게 유리하다”면서 “첫 종목이고, 신설 종목이기 때문에 책임감을 느끼고 뛰겠다”고 각오를 밝혔다. 특히 한국 쇼트트랙의 에이스인 두 선수에게 혼성계주는 이번 대회 ‘다관왕’으로 가는 첫걸음이라는 점에서도 중요하다. 또한 첫날 이들의 활약 여부는 이번 대회 대한민국 선수단 전체 사기에 미칠 영향도 작지 않다는 점에서 어깨가 무겁다.

베이징=송용준 기자 [e-mail]