미국 공군의 F-15 전투기. 세계일보 자료사진

일본 NHK와 교도통신 등이 31일 동해에서 훈련 비행 중이던 항공자위대 소속 F-15 전투기 한 대가 레이더에서 사라졌다고 보도했다.

기사에 따르면 일본 이시카와현(縣) 소재 항공자위대 고마쓰 기지 소속인 F-15 전투기 한 대가 이날 오후 5시30분쯤 기지를 이륙해 동해에서 비행하던 도중 갑자기 레이더에서 종적을 감췄다. 이런 일은 통상 바다에 추락했을 때에나 벌어지는 현상이다.

항공자위대에 따르면 해당 전투기는 훈련을 위해 이륙했으나 고마쓰 기지에서 서북서 방향으로 약 5㎞ 떨어진 동해상에서 어느 순간 레이더에 감지되지 않았다. 문제의 전투기에 탑승했던 조종사 등 2명은 연락이 두절됐다.

방위성은 전투기가 바다로 추락했을 가능성이 큰 것으로 보고 수색을 개시했다. 동시에 전투기가 지상 관제탑과 교신이 끊어지기 전까지 확인된 항적 정보를 수집해 분석하는 중이다.

F-15 전투기는 일본 항공자위대의 주력 전투기다. 현재 일본 열도 각지에 약 200대가 배치돼 있다. 미국 맥도넬 더글라스/보잉사(社)가 미 공군의 발주로 1974년부터 양산에 들어간 F-15는 이른바 ‘5세대 전투기’로 분류되는 F-22 랩터나 F-35 라이트닝2가 등장하기 전까지는 세계의 공중을 지배하는 무적의 전투기였다. 1991년 걸프전쟁 때 처음 실전에서 활약한 이래 옛 유고슬라비아 내전, 이라크 전쟁, 아프가니스탄 전쟁, 리비아 공습 작전 등에서 미 공군의 핵심 전력으로 맹활약했다.

김태훈 기자 [e-mail]