“동유럽에 대규모 파병 검토” 러시아 겨냥 으름장
AFP “파티 게이트 논란 잠재우려는 국면 전환용”

유럽에서 우크라이나 위기가 고조되는 가운데 27일(현지시간) 보리스 존슨 영국 총리가 앵글시의 공군기지를 방문해 군용기에 탑승한 뒤 양손 엄지손가락을 치켜세우는 퍼포먼스를 하고 있다. 앵글시=AP연합뉴스

“유럽에 병력을 파견해 우리가 나토(북대서양조약기구) 동맹국들을 지원할 수 있음을 보여줄 수 있도록 준비할 것을 군에 지시했다.”

보리스 존슨 영국 총리가 29일(현지시간) 발표한 성명의 일부다. 러시아가 우크라이나를 군사적으로 위협하는 가운데 침공이 현실화하는 경우 영국군의 참전이 불가피함을 강조한 것으로 풀이된다. 우크라이나 위기와 관련해 서방 국가들 중에서도 유독 영국의 대응 수위가 갈수록 높아지자 일각에선 이른바 ‘파티 게이트’로 낙마할 처지에 놓인 존슨 총리가 우크라이나 위기를 일종의 ‘기회’로 활용하려는 것 아닌가 하는 의문을 제기했다.

존슨 총리는 이날 성명에서 러시아와 인접한 동유럽 국가들에 “대규모 파병을 검토 중”이라고 밝혔다. “에스토니아 등지에 주둔한 영국 병력과 무기를 배로 늘릴 수 있다”고도 했다. 나토의 좌장이자 서방의 지도자에 해당하는 미국 정부보다도 더 강경한 대응 방침을 천명한 것으로 풀이된다. 현재 에스토니아에는 약 850명의 영국군 전투부대가 주둔하고 있다. 이들을 포함해 동유럽 각국에서 러시아를 ‘가상의 적(敵)’ 삼아 대비 중인 영국군은 총 1150여명에 달한다.

눈길을 끄는 건 존슨 총리의 거침없는 ‘입’이다. 영국이 전통의 강대국인 건 분명하지만 미국이나 러시아, 중국에 비하면 제한된 군사력을 갖고 있을 뿐이다. 그런데도 존슨 총리는 러시아를 겨냥해 “지역 안정을 해치는 러시아의 행동을 좌시하지 않을 것”이라며 “러시아의 호전성에 맞서 나토 동맹국들과 행동을 같이할 것”이라고 엄포를 놨다. 이어 “만일 러시아가 살육과 파괴를 선택한다면 이는 유럽의 비극이 될 것”이라며 “우크라이나는 자국의 미래를 스스로 결정할 권리가 있다”고 우크라이나를 적극 두둔했다. 영국이 우크라이나 방어를 위해 과연 얼마만큼의 군사력을 동원할지는 31일(현지시간) 벨기에 브뤼셀에서 열리는 나토 회원국 장관회의 때 구체적으로 드러날 전망이다.

일각에선 존슨 총리의 ‘의도’에 궁금증을 표시한다. 어차피 나토, 그리고 서방의 대응 결정에서 미국이 주도적 역할을 하는 게 불가피하다면 영국으로선 미국과 보조를 맞추는 정도로만 일관해도 되는데 요즘 지나치게 ‘오버’하는 것 아니냐는 의문이다. 이를 두고 AFP 통신은 “존슨 총리가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 봉쇄 기간 총리실 직원들이 여러 차례 술 파티를 했다는 파티 게이트 등 논란에 몇 주째 시달리는 현실과 무관치 않다”는 분석을 내놓았다. 영국 국민들의 시선을 파티 게이트에서 우크라이나 위기 쪽으로 돌리려는 국면 전환용 조치라는 풀이다.

영국 런던 시내의 한 거리에 보리스 존슨 총리를 거짓말장이로 묘사하며 사임을 요구하는 선전물이 세워져 있다. 런던=AP연합뉴스

코로나19 방역을 명분 삼아 국민들에겐 가혹한 봉쇄를 요구한 존슨 총리 정부가 정작 뒤에선 측근들과 술 파티를 벌이며 방역규정을 정면으로 어겼다는 ‘내로남불’ 논란 탓에 존슨 총리, 그리고 집권 보수당의 인기는 땅으로 곤두박질쳤다. 야당인 노동당은 물론 보수당 내에서도 “입만 열면 거짓말을 일삼는 존슨 총리는 물러나야 한다”는 목소리가 터져나오는 가운데 여론조사 결과 영국 국민의 62%가 존슨 총리의 사임을 원하는 것으로 나타났다. 그 때문에 최근 러시아를 겨냥한 일련의 강성 발언과 강경 조치의 배경에는 국민들 사이에 전쟁 위기감을 고조시켜 ‘이런 때일수록 총리를 중심으로 단결해야 한다’는 여론을 확산하려는 의도가 있다는 분석이 설득력을 얻어 가는 모습이다.

김태훈 기자 [e-mail]