경기도지사 출마 사실상 결정한 상태

유은혜 사회부총리 겸 교육부 장관. 뉴시스

정치 복귀를 선언한 유은혜 부총리 겸 교육부 장관은 언제 자리에서 물러날까?

교육부 내부에서는 유 부총리가 설 연휴 이후 자리에서 물러날 것이라는 의견과 3월 3일 공직자 사퇴 시한에 맞춰 떠날 것이라는 전망이 맞서고 있다.

31일 교육계에 따르면 유 부총리는 경기도지사 출마를 사실상 결정한 상태다. 유 부총리는 지난 11월 김현정의 뉴스쇼에서 6월 있을 지방선거 출마에 대한 질문에 “정치인이니까 고민하지 않는다면 거짓말”이라며 “늦지 않게 고민하고 결정하겠다”는 답변을 내놨다.

유 부총리는 “정치인으로 출발했기 때문에 국민들의 삶을 좀 더 편안하게 하고 먹고 사는 문제를 해결할 수 있는 데 역할을 할 수 있는 방법으로 진로를 모색해야 하지 않을까 고민하고 있다”고 설명했다. 

여권에서는 경기지사 후보군으로 유 부총리와 전해철 행정안전부 장관 등을 거론하고 있다. 유 부총리의 경우 인지도가 높고 조직 기반도 탄탄한 것은 물론 함께 근무했던 교육부 내부에서도 좋은 평가를 받고 있다.

관심은 자연스럽게 유 부총리의 사퇴 시점에 쏠린다. 지방선거 출마를 위한 공직자의 사퇴시한은 선거 90일 전까지다. 이번 지방선거가 6월1일로 예정된 만큼 유 부총리가 경기도지사에 도전하기 위해서는 오는 3월 초까지 자리에서 물러나야 한다.

교육부 내부에서는 유 부총리가 설 연휴가 끝나면 거취를 결정할 것이라는 전망을 내놓는다. 경기도의 경우 규모가 큰 광역단체인 만큼 조금이라도 빨리 선거를 준비해야 하기 때문에 기한에 맞춰 떠나기보다 먼저 자리에서 물러날 가능성이 높다는 전망이 나온다. 교육부의 한 관계자는 “새 학기 시작하자마자 부총리가 교육현장을 두고 떠났다는 비판을 받을 수 있는 만큼 예상보다 일찍 자리에서 물러나지 않을까 생각한다”고 말했다.

하지만 정치권에서는 유 부총리가 3월2일 시한에 맞춰 교육부를 떠날 것이라도 내다봤다. 하지만 3월2일 새 학기가 시작된 직후 교육부 수장이 물러날 경우 일선 학교는 교육부 수장 없이 새 학기를 맞이하게 된다는 점이 부담이다. 교육부 장관이 교육현장을 지휘해야 하는 만큼 일선의 혼란이 커질 수 있다. 김부겸 국무총리가 “장관 등은 마지막까지 자리를 지켜야 한다”고 강조한 점도 이 때문이다. 하지만 ‘코로나19 총리’를 자처했던 정세균 전 총리는 팬데믹 상황임에도 불구하고 대선을 앞두고 자리를 박차고 나오는 등 전례가 있어서 유 부총리의 부담은 크지 않은 상황이다. 

정필재 기자 [e-mail]