美 6·25 참전용사 손자, 5월에 유엔 근무 마쳐
“할아버지 정신 다시 새기는 좋은 시간이었죠”

미국의 6·25전쟁 참전용사 로버트 페럴(왼쪽)과 그의 손자로 현재 유엔군사령부에서 복무 중인 루카스 하이타워 미 육군 대령. 유엔사 SNS 캡처

“천안함이 물속에서 건져올려진 바로 다음날 그 현장에 있었던 것을 상기하며 군인으로서 제 임무의 중요성에 대해 다시 한 번 깊이 새겼습니다.”

미국 육군 소속으로 유엔군사령부에서 작전을 담당하고 있는 루카스 하이타워 대령의 소회다. 오는 5월 유엔사에서 미 육군 2사단 산하 여단장으로 옮길 예정인 하이타워 대령이 유엔사를 떠나기에 앞서 유엔사 사회관계망서비스(SNS)와 가진 인터뷰를 통해 한국과의 각별한 인연을 소개했다.

27일 유엔사 SNS에 따르면 하이타워 대령은 캘리포니아주(州) 샌프란시스코 베이가 고향이다. 그의 할아버지는 6·25전쟁 참전용사 로버트 페럴(2003년 별세)이다. 전쟁 발발 이듬해인 1951년 6월부터 1952년 2월까지 미 2사단 작전참모부 요원으로 한국에서 복무했다. 대학 시절 저널리즘을 공부한 페럴은 당시 한국 땅을 처음 밟은 미국 등 외국 종군기자들이 전쟁 관련 기사를 객관적이고 정확하게 쓸 수 있도록 도왔다.

“할아버지에게 6·25전쟁 참전은 당신의 정체성에 한 획을 그은 아주 중요한 경험이었습니다. 제가 군인이 되고 첫 임지로 한국을 선택한 것도 할아버지의 영향이 컸죠.”(하이타워 대령)

어느덧 20년 넘게 군복무를 하는 동안 하이타워 대령은 미국 외에 터키, 중동 등 해외에서 많은 시간을 보냈다. 하지만 가장 오래 근무한 임지는 역시 한국이다. 미 8군, 주한미군 사령부, 그리고 유엔사에 몸담은 기간을 더하면 10년가량 된다. 군생활의 절반 가까이를 한국에서 한 셈이다. 할아버지가 목숨을 바쳐 지킨 나라에서 군복무를 한다는 것이 그에게 갖는 의미는 각별하다.

2010년 3월 북한군의 어뢰 공격으로 침몰한 천안함이 20일 만인 그해 4월15일 건져올려지는 모습. 세계일보 자료사진

특히 2010년 한국에서 상급 지휘관의 부관으로 복무하며 많은 경험을 했다고 한다. 그때는 북한의 도발이 매우 잦았는데 천안함 폭침도 그중 하나다. 한국의 자유를 지키다 산화한 46명의 귀한 생명을 떠올리면 지금도 숙연해진다.

“천안함이 물속에서 건져올려진 바로 다음날 그 현장에 있었습니다. 아직 절반 정도는 물에 잠긴 처참한 상태의 배를 보면서 전투 태세의 중요성과 제 임무의 중요성에 대해 생각했습니다. 최근의 유엔사 근무도 할아버지의 정신을 다시 새길 수 있는 좋은 기회가 되었습니다.”(하이타워 대령)

그는 “저와 가족 모두 한국을 매우 사랑한다”며 “기회가 날 때마다 한국의 아름다움을 체험하기 위해 노력한다”고 소개했다. 시간이 있으면 경기도 평택 캠프 험프리스의 미군기지 주변에서 조깅을 한다는 그는 “달린 거리를 다 합치면 한 달에 75마일(약 120.7㎞)에서 100마일(약 160.9㎞)까지도 될 것”이라며 강인한 체력을 과시했다.

오는 5월 하이타워 대령이 유엔사를 떠나 새롭게 부임할 미 2사단은 마침 6·25전쟁 당시 할아버지가 속했던 부대이기도 하다. 유엔사 측은 하이타워 대령을 향해 “할아버지의 소중한 이야기를 공유해줘 감사하다”며 “앞으로 안전하게 군복무를 마칠 수 있길 바란다”고 덕담을 건넸다.

김태훈 기자 [e-mail]