철수 당시 아프간 조력자 등 외면
전세기에 고양이 등 유기동물 태워
부인하다 승인 이메일 공개돼 논란

보리스 존슨(가운데) 영국 총리가 26일(현지시간) 런던 하원에서 열린 총리 질의에 참석해 앉아 있다. 런던=AP뉴시스

방역 지침 위반으로 퇴진 위기에 내몰린 보리스 존슨 영국 총리가 이번엔 아프가니스탄 철수 때 동물 구조와 관련해 거짓말을 했다는 의혹에 휩싸였다. 26일(현지시간) 영국 하원 외무위원회는 지난해 8월 외무부 직원 간 주고받은 이메일 두 건을 공개했다. 가디언에 따르면 이 이메일에는 총리가 동물구조단체 ‘나우자드(Nowzad)’의 직원들과 동물들을 아프가니스탄에서 구조하는 데 승인했다는 내용이 나와 있다.

지난해 8월 탈레반이 아프가니스탄을 재장악한 뒤 각국은 파병 군대를 철수했다. 자국 군대를 도운 아프간 조력자들도 대피시키려 긴박하게 움직였다. 당시 영국 국방부가 전세기에 유기 동물을 태워 논란이 일었다. 나우자드의 운영자 폴 파딩이 150여 마리가 넘는 개와 고양이를 구출하기 위해 전세기를 예약했다고 밝혔고, 벤 월리스 영국 국방부 장관은 “반려동물이 아닌 사람을 우선시해야 한다”고 맞섰다. 그런데 8월25일 윌리스 장관이 돌연 입장을 바꿔 동물들을 영국으로 수송하기로 했다. 자연스레 존슨 총리가 파딩의 동물 구출작전을 승인한 것 아니냐는 의혹이 일었다.

존슨 총리는 초기 논란 때부터 이날 증거가 나온 뒤에도 계속 “나우자드와 관련해 특정 조처를 하라고 지시한 적이 없다”는 입장을 고수하고 있다. 지난해 12월 그는 언론 인터뷰에서 관련 의혹에 관해 “완전히 말도 안 되는 소리”라고 말했고, 다음날 총리실은 성명에서 “우리 정부는 항상 동물보다 사람을 우선시해 왔다”고 밝혔다.

야당인 노동당은 총리가 거짓말을 일삼고 있다고 비판했다. 노동당의 예비 국방장관인 존 힐리 의원은 “총리가 또 한 번 거짓말한 것이 들통난 것”이라며 “영국군을 위해 일했던 아프간인들을 동물보다 후순위에 두어서는 안 됐다”고 지적했다.

존슨 총리의 운명은 ‘파티 게이트’ 조사 보고서에 달린 것으로 보인다. 이날 의회 총리 질의응답(PMQ)에서 “사퇴하라”는 야당의 압박에 총리는 “조사 결과를 기다려 달라”며 사임하지 않겠다는 의사를 되풀이했다. 보고서는 이르면 27일 발표될 예정이다.

이지민 기자 [e-mail]