27일부터 코로나19 사망자 ‘장례 후 화장’ 가능
축적정보·해외사례 등 바탕으로 고시 개정
입관 시 전통적 염습 생략, 간이접견만 허용
보건용 마스크·장갑 착용 후 운구도 가능해져

27일부터 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 인한 사망자도 다른 사망자와 마찬가지로 먼저 장례를 치른 뒤 화장을 할 수 있게 된다.

중앙방역대책본부는 ‘코로나19 시신에 대한 장사 방법 및 절차 고시’를 개정해 이날부터 시행한다고 밝혔다. 코로나19 사망자 장사 절차는 기존 ‘선(先) 화장, 후(後) 장례’ 방식이었는데, 고시 개정에 따라 이날부터 ‘방역수칙 엄수 하 장례 후 화장’도 가능해진다.

앞서 정부는 장례 절차를 통한 감염 위험을 최소화하고자 ‘선 화장, 후 장례’를 권고했으나, 지난 2년간 축적된 코로나19에 대한 정보와 해외사례, 세계보건기구(WHO) 권고 등을 바탕으로 고시 개정을 결정했다. 그간 코로나19 사망자의 경우, 유족이 마지막 얼굴도 보지 못한 채 화장장으로 향하는 안타까운 사례가 많았다.

개정 ‘코로나19 시신에 대한 장사 방법 및 절차 고시’와 ‘코로나19 사망자 장례관리 지침’에 따라 앞으로는 코로나19 사망자 유족들도 통상적인 장례 절차에 준해 장례식을 치를 수 있게 된다. ‘장례 후 화장’을 선택한 경우, 코로나19 사망자 장례가 준비된 장례식장에서 고인의 가족과 친지들이 애도와 추모를 할 수 있다. 다만 정부는 입관 절차 시 전통적인 염습을 생략한 간이접견만을 허용해 혹시 모를 감염 위험을 배제한다는 방침이다. 

이번 고시 개정으로 화장시설에서도 일반사망자와 구별 없이 원하는 화장 시간을 예약한 후, 보건용 마스크와 장갑만 착용하고 유가족이 직접 고인의 시신을 운구할 수 있게 됐다.

사진=대한장례인협회 제공

정부는 코로나19 사망자 장례를 치를 수 있는 장례식장 현황·목록을 ‘e하늘 장사정보시스템’ 누리집(www.15774129.go.kr)에 게시할 방침이다. 전국 각 시·군·구 및 보건소와 한국장례문화진흥원 상담전화(1577-4129)를 통해서도 코로나19 사망자 장례 절차 및 장례가 가능한 장례식장 등을 안내받을 수 있다.

정부와 당국은 유가족에게 애도의 뜻을 전하면서 장사업계의 협조를 당부했다. 정은경 질병관리청장은 “그간 코로나19 감염으로 세상을 떠난 고인의 명복을 빌고, 충분한 애도의 시간을 갖지 못하고 이별을 받아들일 수밖에 없었던 한 분 한 분 유가족분들께 안타깝고 송구한 마음을 금할 수 없다”면서 “유가족분들 마음의 상처가 하루빨리 치유될 수 있기를 간절히 바란다”고 말했다.

권덕철 보건복지부 장관은 “고인의 마지막을 존엄하게 모시는 한편, 유족의 아픔을 달래고 위로하는 장례식장의 역할과 본분을 다시 한 번 상기해달라”며 “방역당국의 지침을 신뢰하고 코로나19 사망자의 장례를 거부하는 사례가 생기지 않도록 해달라”고 요청했다.

이강진 기자 [e-mail]