현대제철 당진제철소 고로. 현대제철 제공

현대제철은 폐기물을 철강 생산 공정에 재활용하는 친환경 조업을 통해 ESG(환경·사회·지배구조) 경영에 박차를 가하고 있다. 재활용 기술을 통해 환경 보전은 물론 정부의 탄소중립 정책에 기여할 수 있도록 지속적인 노력을 기울일 계획이다.

현대제철은 그동안 폐기물로 버려져 환경에 부담을 주고 처리에도 비용이 발생하던 우분(소의 배설물), 패각(조개껍데기), 반도체 공정 폐수슬러지 등을 철강제품을 만드는 과정의 원료로 재활용하고 있다. 이 같은 재활용을 통해 폐기물 처리 과정에서 발생하는 비용 및 탄소배출을 줄이는 한편, 기존에 사용하던 부원료를 대체함으로써 천연자원 채취에 따른 환경파괴를 줄일 수 있을 것으로 기대되고 있다.

현대제철은 2014년부터 소결 공정에서 패각을 활용하는 기술 개발에 나섰으며 이후 조업 테스트를 거쳐 대체 가능성을 확인했다. 2019년에는 여수 지역 패각 가공사인 여수바이오와 석회석 대체용 패각 생산 및 재활용환경성평가를 위한 협업을 진행했으며 여수바이오가 국립환경과학원으로부터 패각 재활용환경성평가 승인을 획득함에 따라 패각을 제철 부원료로 활용할 수 있게 됐다.

또 현대제철은 패각과 석회부산물을 혼합해 생석회를 제조하는 기술개발도 완료했다. 이 생석회는 제강공장에서 불순물을 제어하는 부원료로 사용할 수 있어 패각의 활용범위와 가치를 극대화할 수 있을 것으로 예상된다. 이로써 현대제철은 제선부터 제강까지 철강공정 제반에서 ESG 경영을 실천할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

현대제철은 삼성전자와의 협업을 통해 반도체 제조공정에서 발생하는 폐수슬러지(침전물)를 제철 과정 부원료로 재사용할 수 있는 기술도 개발했다. 삼성전자와 현대제철, 제철세라믹(재활용업체) 등 3사는 2020년 8월 폐수슬러지 재활용 관련 기술협약을 맺고 공동 연구개발을 통해 지난해 4월 현대제철 당진제철소에서 30t의 형석대체품을 사용하여 철강재 생산에 성공했다.