카탈린 카리코·드루 와이스먼 공동수상
지난해 노벨상 유력 후보였지만 놓쳐
“올해는 받을 확률 한층 높아져” 관측

‘일본판 노벨상’으로 불리는 일본국제상 수상자로 선정된 카탈린 카리코 바이오엔테크 부사장(오른쪽)과 드루 와이스먼 미국 펜실베이니아대 교수가 화상으로 일본 언론과 인터뷰하는 모습. 도쿄=교도연합뉴스

지난해 노벨상, 그중에서도 생리의학상 등 과학 분야 상은 누가 받을 것인지를 두고 설왕설래가 오갔으나 관심은 단연 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 기술 개발자들한테 쏠렸다. 21세기 들어 인류가 맞닥뜨린 초유의 재앙으로 꼽히는 코로나19 극복에 기여한 공로가 노벨상을 수상하고도 남음이 있다는 생각이 컸기 때문이다. 하지만 막상 뚜껑을 열어보니 노벨상은 코로나19 백신 개발자 말고 다른 과학자들한테 돌아갔다.

이런 가운데 일본 국제과학기술재단이 화이자 등 이른바 ‘메신저리보핵산(mRNA)’ 기술 기반의 코로나19 백신 개발에 기여한 두 과학자한테 일본국제상을 수여키로 해 눈길을 끈다. ‘일본의 노벨상’으로 불리는 일본국제상은 과학기술 분야에서 탁월한 업적을 쌓은 연구자가 대상이다. 상금은 5000만엔(약 5억원)으로 1000만크로나(약 13억원)의 상금을 자랑하는 노벨상보다는 적다.

26일 교도통신에 따르면 일본 국제과학기술재단은 전날 일본국제상의 올해 공동 수상자로 미국 펜실베이니아대 특임교수 카탈린 카리코(67) 바이오엔테크 부사장과 같은 대학 드루 와이스먼(62) 교수를 선정했다. 재단 측은 “두 사람의 연구가 코로나19 백신 개발로 이어져 많은 인명을 구하고 팬데믹(전염병의 세계적 대유행) 종식의 희망을 주는 한편 세계적인 경제 손실 줄이기에도 공헌했다”고 선정 이유를 밝혔다.

카탈린 카리코는 헝가리 이민자 출신으로 40년 동안 미국 과학계에서 ‘비주류’로 살면서 누구도 인정해주지 않는 연구를 계속한 끝에 mRNA 기술 개발에 성공한 입지전적인 인물이다. 죽은 바이러스 잔해를 주입하는 기존 백신과 달리 mRNA를 주입해 인체 세포가 바이러스 단백질을 만들도록 유도함으로써 바이러스와 싸울 면역체계를 갖게 만드는 mRNA 기술은 화이자·모더나 코로나19 백신 제조에 적극 활용됐다. 코로나19가 기승을 부리기 전만 해도 “쓸데없는 연구를 한다”는 이유로 해고와 직위 강등, 연봉 삭감 등 불이익을 받았던 카탈린 카리코는 백신 개발과 더불어 인류의 영웅이 됐다. 그는 “사람들은 내 인생을 싸움과 고난으로 묘사했다”며 “하지만 나는 실험실에 있을 때면 늘 행복했다”고 소감을 밝혔다.

화이자 코로나19 백신. 죽은 바이러스 잔해를 주입하는 기존 백신과 달리 mRNA를 주입해 인체 세포가 바이러스 단백질을 만들도록 유도한다. 세계일보 자료사진

공동 수상자인 드루 와이스먼은 2005년 카탈린 카리코와 함께 mRNA가 어떻게 면역계를 자극해 항원 단백질을 만들어 면역 반응을 유도하는지를 규명한 연구를 국제학술지 ‘면역’에 발표했다. 바로 이 mRNA 기술을 기반으로 한 코로나19 백신이 개발된 뒤 그는 “mRNA 백신은 한두 차례의 실험으로 만들어진 것이 아니라 10개월 만에 만들어졌다”며 “20년 이상 연구한 결과를 기반으로 한다”라는 소회를 전했다.

일본국제상은 물리·화학·정보·공학, 생명·농학·의학 등 크게 두 영역에서 1985년부터 매년 수상자를 선정하고 있다. “일본에도 노벨상에 필적하는 상이 있어야 한다”는 취지로 마쓰시타 고노스케(1894∼1989) 파나소닉(옛 마쓰시타전기) 창업자가 출연한 30억엔(약 300억원)의 기금이 토대가 됐다. 올해 시상식은 오는 4월 13일 열린다.

눈길을 끄는 건 지난 2018년 이 상을 받은 일본 과학자 요시노 아키라가 이듬해인 2019년 리튬이온전지 개발에 기여한 공로로 노벨화학상을 수상했다는 점이다. 코로나19 백신 개발에 기여했으나 지난해 노벨상을 놓친 카탈린 카리코와 드루 와이스먼이 올해는 노벨상 수상 가능성이 크다는 점을 암시하는 대목이다.

김태훈 기자 [e-mail]