18일(현지시간) 브라질 리우데자네이루의 과학박물관에서 의료진이 코로나19 백신 주사기를 들고 있다. 리우데자네이루=AFP연합뉴스

코로나19 백신을 맞고 나타나는 가벼운 부작용은 백신의 성분 탓이 아닌 개인의 심리적 영향에서 비롯한 것이라는 연구 결과가 나왔다.

18일(현지시간) 영국 일간 가디언에 따르면 미국 하버드 의대의 테드 캡축 교수 연구진은 이 같은 연구를 미국의학협회 저널에 발표했다. 첫 번째 접종에서 나타나는 피로, 두통, 팔 통증 같은 가벼운 부작용의 76%, 두 번째 접종에서 나타나는 부작용의 52%가 ‘노시보 효과’로 설명된다는 게 시사점이다. 노시보 효과는 어떤 것이 해롭다는 암시나 믿음이 약의 효과를 떨어뜨리는 효과를 말한다. 즉, 백신 부작용에 대해 우려를 많이 하면 가벼운 부작용으로 실제 나타날 수 있다는 뜻이다.

연구는 백신 접종자와 가짜 약 접종자의 효과를 비교하는 방식으로 진행됐다. 총 4만5380이 참여했고 절반은 가짜 약을, 절반은 진짜 백신을 투여받았다. 참가자들은 자신이 실제 백신을 맞는지, 가짜 약을 맞는지 모른다.

연구에 따르면 1차 접종에서 가짜 주사를 맞은 그룹은 35%가 피로나 두통 같은 전신 부작용을 호소했고, 실제 백신을 맞은 사람은 46%가 부작용을 호소했다. 주사 부위가 붓는 국소적인 부작용은 가짜 주사에서 16%, 실제 백신에서 46% 보고됐다. 계산해보면 백신 접종자에서 나타나는 전신 부작용의 76%는 노시보 효과로 설명되는 셈이다. 이번 연구는 혈전이나 심근염 같은 중증 부작용은 배제하고 경증 부작용만 조사했다.

2차 접종에서는 부작용 보고 비율이 전체적으로 줄었다. 가짜 주사를 맞은 그룹 중 32%가 전신 부작용을 호소했고, 백신 접종자의 61%가 부작용을 보고했다. 국소 부작용은 가짜 주사 그룹의 12%, 백신 접종 그룹의 73%가 호소했다. 계산해보면 백신 접종자의 52%가 노시보 효과로 나타났다.

캡축 교수는 정확한 정보를 환자에게 전달하는 게 중요하다고 설명했다. 그는 ”연구진 대부분은 환자들이 불안감을 줄이려면 부작용에 대해 덜 들어야 한다고 주장한다“며 “이는 잘못된 주장이라고 생각하며, 정직이 최선이라고 본다”고 말했다.

이지민 기자 [e-mail]