흑백차별 극심하던 시기 조종사로 군에 입문
2차대전, 6·25전쟁, 월남전 3개 전장 다 거쳐
미군 “오늘 우린 미국의 영웅을 잃었다” 애도

찰스 맥기(1919∼2022) 미국 공군 예비역 준장. 왼쪽은 젊은 조종사 시절 모습. 오른쪽은 100세에 별을 달고 장군으로 진급한 모습. 미 합동참모본부 페이스북

미국에서 공군 대령으로 예편한 뒤 100세가 넘은 나이에 별을 달고 장군으로 진급해 전 세계에 진한 감동을 선사한 찰스 맥기 예비역 공군 준장이 별세했다. 고인은 1919년 12월에 태어나 얼마 전 102세 생일을 맞았다. 미군은 제2차 세계대전과 6·25전쟁, 그리고 베트남 전쟁에 모두 참전한 고인의 업적을 추모하며 최고 수준의 애도사를 바쳤다.

17일(현지시간) AP, AFP통신 등 외신에 따르면 고인은 전날 미 메릴랜드주(州) 자택에서 아들 등 가족이 지켜보는 가운데 조용히 숨을 거뒀다. 1940년대 초 일리노이 대학에서 공학을 전공하는 평범한 대학생이었던 맥기는 1941년 12월 일본의 하와이 진주만 공습으로 운명이 바뀌었다. 미국이 2차대전에 뛰어들면서 맥기도 편안하게 학업에만 전념할 수는 없는 처지가 됐다. 평소 항공기에 관심이 많았던 맥기는 이왕 군인이 될 거면 전투기 조종사가 되고 싶었다.

당시만 해도 미국 사회는 인종차별이 극심했고 흑인에겐 항공병과를 부여하지 않았다. 2차대전이 터지고 군용기 조종사 수요가 급격히 늘며 비로소 맥기 같은 흑인들도 조종사가 될 수 있는 길이 열렸다. 다만 미군은 ‘흑백분리’ 원칙에 따라 앨라배마주 터스키기에 흑인 조종사 지망생들만을 위한 전용 훈련소를 만들었다. 이 훈련소를 거쳐 간 흑인 조종사들은 훗날 ‘터스키기 공군부대원(Tuskegee Airmen)’으로 불리게 된다.

맥기도 자연스럽게 터스키기 부대원으로 합류했다. 그는 비행 교육을 마치고 1943년 조종사로 2차대전에 참전한 것을 시작으로 한국에서의 6·25전쟁은 물론 베트남 전쟁 때에도 현역으로 전장을 누볐다. 3개의 전장에서 그가 수행한 공중전투 작전 임무만 409회에 달한다.

하지만 전후에도 흑인에 대한 차별은 여전히 남아 있었고 맥기는 역전의 용사임에도 장성 진급에 실패했다. 그의 나이 54세이던 1973년 대령을 끝으로 군복을 벗은 맥기는 대학에서 공부를 해 학위를 따고 기업체 중역으로도 활동했다.

찰스 맥기(가운데)가 2020년 2월 백악관의 대통령 집무실에서 진급 의식을 치르는 모습. 도널드 트럼프 당시 대통령(왼쪽)이 직접 별 하나 계급장을 맥기의 어깨에 달아주고 있다. 미 공군 홈페이지

2020년 2월 도널드 트럼프 당시 대통령은 갓 100세가 된 맥기를 백악관으로 초청해 직접 어깨에 별 하나 계급장을 달아주며 ‘명예 준장’으로 진급시켰다. 20세기 미국이 치른 주요 전쟁들에서 흑인 장병들이 기여한 공로를 기리기 위해서다. 감격한 맥기는 “사실 현역 시절에 진급을 했더라면 더 좋았겠지만 그 시절엔 어려운 일이었다”며 “뒤늦게나마 조국에 대한 나의 기여를 인정받은 듯해 기쁘고 또 자랑스럽다”고 말했다. 명예 진급식을 주재한 트럼프 대통령도 “이제 맥기 장군님이라고 불러야 하겠군요”라며 “조국이 장군님께 경의를 표합니다. 정말 감사합니다”라고 깍듯이 인사했다.

육군의 4성장군 출신이자 미 역사상 첫 흑인 국방장관인 로이드 오스틴 장관은 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 “오늘 우리는 미국의 영웅을 잃었다”며 “맥기 장군님의 희생과 유산, 성품에 무한한 감사를 전한다”고 추모의 뜻을 밝혔다. 미군 서열 1위에 해당하는 마크 밀리 합참의장(육군 대장) 역시 고인을 가리켜 “인간은 배경이나 출생 등과 상관없이 오직 능력, 그리고 성품으로만 평가돼야 한다는 미국 헌법의 근본 원리를 온몸으로 구현하신 분”이라고 애도했다.

김태훈 기자 [e-mail]