논란만 낳은 청년 간담회… 尹, 결국 공개 사과

국민의힘 윤석열 대선 후보가 2022년 새해 첫날인 지난 1일 서울 여의도 대하빌딩에서 열린 선대위 신년인사회에 참석해 청년보좌역들과 기념촬영을 하고 있다. 뉴시스

국민의힘 윤석열 대선 후보가 5일 당 선거대책기구 쇄신안을 발표하면서 “앞으로는 2030 청년 세대를 선거운동 과정에 주도적으로 참여하게 할 것”이라고 강조하는 등 청년층에 러브콜을 보냈지만, 오후에 기존 선대위 국민소통본부가 주최한 청년 간담회 때문에 노력이 허사로 돌아갔다. 당은 실무진의 실수 때문이라고 설명하고 사과했지만, 그동안 선대위의 난맥상이 이번에도 여실히 드러난 데다 소통본부장인 박성중 의원이 해명하며 내놓은 발언이 다시 문제가 되는 등 총체적 난국에 빠지게 만든 행사였다. 결국 윤 후보가 직접 공개 사과에 나섰다.

소통본부는 이날 오후 화상회의 방식으로 전국 청년 간담회를 열었다. 회의에는 당초 윤 후보가 참석할 것으로 공지됐지만, 현장에 윤 후보는 보이지 않았다. 대신 윤 후보의 최측근으로 꼽히는 권성동 의원이 후보에게 전화를 걸어 ‘스피커폰’을 통해 목소리를 들려줬다. 윤 후보는 통화에서 “청년들과 함께하겠다. 우리 다 같이 이깁시다”라고 말했고, 권 의원은 “예, 감사합니다. 박수”라고 호응했다. 그러나 참석자들은 즉각 불만을 터뜨렸다. 윤 후보가 올 것으로 기대하고 회의에 참석했는데 목소리만, 그것도 두 마디에 그쳤기 때문이다. 청년들 사이에선 “아직도 정신 못 차렸네”라는 등 격앙된 반응과 함께 고성과 욕설이 터져 나왔다. 이날 사무총장직 사의를 표명한 권 의원이 참석한 것을 두고도 “역시 ‘윤핵관’(윤 후보 측 핵심 관계자)”, “말만 2선 퇴진이냐”는 등의 지적이 제기됐다.

행사를 주최한 박 의원이 청년들에게 인터넷 포털사이트 기사 조회 수와 좋아요 수 여론전에 힘써달라고 한 말도 논란거리였다. 박 의원은 이 자리에서 “현재의 SNS(사회관계망서비스) 전쟁은 ‘손가락 혁명군’에 의해 좌우된다. 나이 드신 분들은 할 줄 모른다”며 “젊은 여러분들이 하루에 세 번씩 들어가서 한 10개 정도 기사에 클릭하고 공감을 표시해준다면 전체적인 여론은 바뀔 수 있다”고 말했는데, 이를 두고 청년을 이용만 하려하는 것 아니냔 비판이 나왔다.

온라인 공간에서도 이런 내용이 빠르게 확산하면서 ‘폰석열’(영어로 전화기를 뜻하는 ‘폰’과 윤 후보의 이름을 합한 말)이란 신조어까지 등장했다. 이후 선대위 청년본부와 각 총괄본부 등에 배치된 청년보좌역 일동은 입장문을 내 “또다시 실망감을 안겨드린 데 대해 청년들에게 사죄드린다”며 박 의원의 공개 사과와 소통본부장 퇴진을 촉구했다. 정책본부 청년보좌역 곽승용씨는 SNS에 글을 올려 “청년들은 후보교체를 원하고 있다. 이것이 제가 파악한 청년들의 여론”이라며 사퇴 의사를 밝히기도 했다. 이에 선대위 공보단은 출입기자단에 “윤 후보의 회의 참석은 예정돼 있지 않았다”며 “소통본부가 사실에 근거하지 않은 공지를 한 것은 분명한 사실이다. 참석자들을 실망하게 해드린 점에 대해 깊은 유감을 표한다”고 공지했다.

국민의힘 선대위 국민소통본부가 5일 주최한 청년 간담회에서 권성동 의원이 윤석열 대선 후보에게 전화를 건 뒤 스피커폰으로 목소리를 들려주고 있는 모습. 유튜브 캡쳐

그러나 박 의원이 일부 언론에 해명을 하며 쓴 “이준석(당대표)의 사보타주(태업)로 청년들이 호응하지 않아서 젊은 사람들과 소통을 계획했다”, “청년들 중 이준석 계열과 (더불어)민주당 계열이 막 들어왔다”는 등의 표현 역시 도마에 올랐다. 이 대표는 이를 겨냥해 SNS에서 “해명이 어차피 불가능해 보인다”고 쏘아붙이기도 했다. 박 의원은 결국 입장문을 내고 소통본부장직을 내려놨다. 그는 입장문에서 “경위야 어떻든 행사 진행의 불찰로 물의를 빚게 돼 책임을 지는 것이 도리라 생각된다”며 “백의종군의 자세로 묵묵히 최선을 다하겠다”고 다짐했다. 그러면서도 “애초 본 행사는 전국 시도당 청년위원장 14명, 다수의 전국 당협 청년위원장, 청년본부 소속 등 총 200명 정도로 제한된 당 행사였으나, 정체를 확인하기 힘든 100명 가까운 불특정 다수가 허가받지 않은 채 접속 코드를 도용해 의도적으로 들어와서 고성, 욕설로 회의 진행을 방해한 것으로 파악되고 있다”고 주장해 빈축을 샀다.

윤 후보는 이날 밤늦게 SNS에 글을 올려 “청년들에게 큰 실망을 드려 죄송하다”고 거듭 사과하며 “두 번 다시 이런 일이 없을 것을 약속드린다”고 했다. 그는 “박 의원의 부적절한 사과문에 대해서도 제가 대신 사과드린다”며 “‘정체를 확인하기 힘든 불특정 다수가 들어왔다’는 해명은 굉장히 잘못됐다. 청년들의 의견을 듣는데 우리 편과 다른 편 청년을 편 가르면 되겠느냐”고 질책했다. 이번 논란으로 이날 선대본 전면개편이나 그간 청년 관련 행보에 주력하며 2030의 마음을 얻기 위해 노력해온 윤 후보의 노력이 빛바랬다는 평가까지 나오고 있다.

김주영 기자 [e-mail]