英 백신TF 책임자, 언론 인터뷰에서 AZ 옹호
“유럽 국가들, AZ 헐뜯으며 화이자만 기다려”

영국의 기술력으로 만들어진 아스트라제네카(AZ) 코로나19 백신. 연합뉴스

화이자·모더나 코로나19 백신보다 예방효과가 떨어지는 것으로 알려져 한때 ‘물백신’이란 오명을 뒤집어 쓰기도 한 아스트라제네카(AZ) 백신이 수많은 영국인의 생명을 구했다는 분석이 나와 눈길을 끈다. AZ 코로나19 백신은 영국의 기술력으로 제조됐으며, 세계 어느 나라보다 영국에서 많이 접종됐다.

영국 백신 태스크포스(TF) 전 책임자 클라이브 딕스 박사는 28일(현지시간) 일간 텔레그래프와의 인터뷰에서 영국 코로나19 환자의 사망률이 다른 유럽 국가보다 낮은 것은 취약층에 일찌감치 AZ 백신을 접종했기 때문이라고 주장했다. 딕스는 “바이러스 벡터 백신인 AZ 백신이 mRNA(메신저리보핵산) 방식인 화이자·모더나 백신보다 코로나19 중증·사망을 막는 효과가 더 강하고 오래 지속된다”며 이같이 말했다.

영국은 지난해 12월 세계 최초로 고령층부터 백신 접종을 시작했다. 이후 수개월 동안 영국의 코로나19 사망률은 다른 유럽 국가보다 상대적으로 낮게 나타났다. 오미크론 변이 확산 후에도 영국의 코로나19 사망률은 뚜렷한 증가세를 보이지 않고 있다. 실제로 옥스퍼드대 통계에 따르면 영국의 인구 100만명당 하루 코로나19 사망자는 1.7명인 반면 유럽 전체적으로는 그보다 2배 이상 많은 4명 수준이다. 이같은 수치를 들어 딕스는 “영국의 건강 취약층 대부분이 AZ 백신을 접종한 덕분”이라고 설명했다.

일반적으로 화이자·모더나 백신이 AZ 백신보다 코로나19 예방효과가 더 높은 것으로 알려져 있다. 딕스는 “mRNA 백신이 항체 수준을 더 확실하고 빠르게 증가시키기는 한다”고 인정하면서도 “(AZ 같은) 바이러스 벡터 백신 등 다른 백신이 세포면역을 활성화하는 효과가 더 좋을 수 있다는 게 실험실에서 나온 자료의 핵심”이라고 강조했다. 이어 “세포면역은 항체보다 반응 속도가 느리고 감염을 막지는 못하지만, 병원체가 인체 장기 등에 침투해 손상하는 것을 어렵게 한다”고 덧붙였다.

보리스 존슨 영국 총리가 올해 3월 아스트라제네카(AZ) 코로나19 백신 접종을 한 뒤 양쪽 엄지 손가락을 치켜들고 있다. 세계일보 자료사진

딕스는 ‘물백신’ 등 AZ 코로나19 백신에 붙은 부정적 이미지를 반박하며 울분을 토로하기도 했다. 그는 “영국과 다른 유럽 국가 간 백신 정책의 차이는 AZ 백신에 대한 접근법뿐이었다”며 “영국은 AZ 백신을 충분히 확보해 고령층·취약층에 조기 접종한 반면 다른 국가는 이 백신의 명성을 훼손하고 허가 절차를 끌면서 (미국의) 화이자 백신만 기다렸다”고 비판했다.

실제로 다른 유럽 국가들은 AZ 백신의 부작용 사례가 일부 보고되자 접종을 중단하고 서둘러 화이자·모더나 백신으로 대체했다. 이는 한국도 마찬가지여서 한때 국민들 사이에 AZ 코로나19 백신 기피 현상이 일어나기도 했다. 상반기 AZ 백신을 2회 접종한 이들은 현재 모더나 백신으로 3차 추가접종(부스터샷)을 하고 있는 중이다. 딕스는 “화이자·모더나 백신을 부스터샷에 사용하는 것은 전혀 잘못된 게 아니다”면서도 “장기적으로 볼 때 다른 백신들이 더 나은 대안이 될 수도 있다”고 말해 AZ 코로나19 백신에 대한 강한 애정을 드러냈다.

김태훈 기자 [e-mail]