美 NHI ‘사망자 장기조직 분석’ 결과
“최대 8개월 체내 잔류… 뇌 등 장기 영향”

코로나 감염 세포의 전자현미경 사진. EPA연합뉴스

코로나19에 확진되면 수일 내 전신에 바이러스가 퍼진다는 연구결과가 나왔다. 인체에 퍼진 바이러스가 길게는 8개월가량 잔류해 장기 후유증의 원인이 될 수 있다고 연구진은 분석했다.

26일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 미국 국립보건원(NHI)이 지난해 미국에서 코로나19로 숨진 환자 44명을 부검해 장기조직을 분석한 결과 코로나19 감염을 유발하는 바이러스 ‘SARS-CoV-2’가 확진 후 수일 만에 전신의 모든 세포로 퍼져나간 사실을 발견했다.

연구진은 “SARS-CoV-2는 기도와 폐에 주로 부담을 주지만, 감염 초기에도 뇌와 심장 등으로 옮겨가 영향을 줬다”며 “코로나19에 감염됐던 환자가 조기 심부전을 겪거나 이른 나이에 치매를 겪을지도 모르는 일”이라고 설명했다.

이렇게 퍼진 바이러스는 쉽게 사라지지도 않았다. 특히 뇌로 옮겨간 바이러스는 호흡기와 달리 치료에 오랜 시간이 걸렸다. NIH의 연구 중에선 코로나19 감염 후 230일이 지난 인체에서 SARS-CoV-2의 유전정보를 담은 리보핵산(RNA)이 검출된 사례도 있다.

연구진은 “장기 후유증을 호소하는 환자들에겐 바이러스가 오랫동안 제거되지 않는다는 잠재적 원인이 있다”며 “바이러스가 지속하는 체계를 이해하면 치료를 개선하는 데에도 도움이 될 것”이라고 말했다.

코로나19 후유증에 관해 별도의 연구를 진행해 온 한 의료진은 블룸버그에 “그간 코로나19가 왜 여러 장기에 영향을 미치는지 의문이 제기돼왔다”며 “이번 연구결과는 경증이나 무증상 환자들에게 왜 장기간 코로나 후유증이 발생하는지 설명하는 데 도움이 될 것”이라고 전했다. 해당 연구결과를 담은 논문은 과학 전문지 ‘네이처’에 게재하기 위해 검토 중이며, 아직 동료 평가를 거치지 않았다.

이병훈 기자 [e-mail]