소의 해, 세계적으로도 희귀한 흰소의 힘찬 발걸음으로 시작한 2021년 한 해가 어느덧 저물어 가고 있다. 연초의 기대와 달리 코로나19가 종식되지 않고 여전히 지속되는 상황 속에서, 대내외 농업 여건도 우리에게 어려움을 안겨 주고 있다. 녹록지 않은 상황 속에서도 농촌진흥청은 지난 한 해 동안 흰소의 우직함으로 우리 농업·농촌 발전과 농업 현장의 문제점 해결을 위해 묵묵히 일해 왔다.

만물이 소생하는 봄날, 의미 있는 작은 씨앗이 하나 뿌려졌다. 바쁘고 복잡한 삶을 살아가는 현대인에게 정도의 차이는 있을지라도 자연 속 삶을 동경하는 ‘녹색갈증’이 있다. 녹색갈증의 해소를 위한 농업·농촌의 치유기능에 주목한 결과 지난 3월 ‘치유농업법’이 제정됐다. 노년층을 대상으로 한 실험에서 인지기능이 19.4% 상승하고 기억장애가 40.3% 감소하는 등 치유 효과가 인정되면서 앞으로 치유농업은 국민의 건강증진을 위한 새로운 모델로 도시와 농촌이 상생하는 데 이바지할 수 있을 것으로 기대된다.

박병홍 농촌진흥청장

작물들이 왕성하게 생장하는 여름날, 4차산업혁명 시대 눈부신 기술 발전을 주도하는 융복합 기술의 개발로 농업이 시대에 뒤떨어진 산업이 아니라 무한한 가능성을 내포하고 있는 미래산업으로 도약하는 기반을 마련했다. 지난 반세기 동안 축적된 기후·토양 등의 데이터와 작물과 가축의 생육 정보들을 인공지능으로 분석하고 모델화하여, 실제로 농업 현장의 토마토 농장에 적용함으로써 수확량을 13.7% 올릴 수 있는 기술도 개발했다. 자율주행 이앙기, 스마트 자동 물꼬, 영상인식 장치를 이용한 병해충의 정밀 진단과 드론을 이용한 최적 방제 등 첨단기술들이 속속 현장에 적용되면서 농업 생산성 향상의 새 희망을 심어 주고 있다.

들판에 오곡백과가 영그는 가을날, 국내기술로 개발된 우리 품종들은 농가에 큰 수확의 기쁨을 안겨 주었다. 소비자의 수요를 반영해 개발된 우수한 품질의 국산 쌀 품종은 빠른 속도로 외국산 벼 품종을 대체하고 있으며 외국산 벼 품종의 재배면적은 4년 전에 비해 올해 39.8%나 줄어들었다. 딸기 등 원예작물 12개 작목의 국산 품종보급률도 4년 전 25.8%에서 올해 30.2%로 껑충 뛰어오르면서 로열티 부담액을 줄여 나가고 있다. 가을날의 풍성한 수확과 함께 국산 품종은 농가소득 향상에 이바지하는 효자 노릇을 톡톡히 하고 있다.

풍성한 결실을 이웃과 함께 나누는 겨울날, 우리 농업기술은 아시아, 아프리카, 중남미의 개발도상국에 희망을 안겨 주는 나눔의 정신을 실천하며, 해당 국가의 농업발전에 실질적인 혜택을 주고 있다. K-농업으로 알려진 우리의 수혜국 맞춤형 농업기술은 캄보디아의 옥수수, 에콰도르의 씨감자 등 농업 생산성을 평균 33% 증가시키는 등의 성과를 거두며 우리나라의 위상을 높이고 있다.

우보천리라는 말이 있다. 느릿한 걸음이지만 우직하게 먼 길을 가는 소처럼 농업기술의 개발과 보급은 장기적인 안목에서 끈기를 가지고 추진해야 한다. 소의 한걸음, 한걸음은 토양을 다지고 작물을 윤택하게 자라게 하는 원동력이다. 2021년 농촌진흥청의 사업이 소의 걸음처럼 과거와 미래를 잇는 우리 농업·농촌 발전의 자양분으로 훗날 기억되기를 바라는 마음이다.

박병홍 농촌진흥청장