코로나 확산에 올림픽 불참 결정
美 ESPN, 소식통 인용해 보도

코로나19 확산 속에 북미아이스하키리그(NHL)가 내년 2월 예정된 베이징동계올림픽의 불참을 결정했다. 사진은 NHL 경기 장면. AP연합뉴스

2018 평창동계올림픽은 세계적인 관심 속에 성공적으로 대회를 마쳤지만 단 한 가지 아쉬움이 있었다. 바로 인기 종목인 아이스하키에 세계 최고 리그인 북미아이스하키리그(NHL) 선수들이 불참했다는 점이다. 동계올림픽은 NHL 시즌 중 열리기에 매 대회마다 구단주들과 선수노조가 참가 여부를 놓고 협상을 벌이는데 당시에는 리그 중단과 선수 부상 등을 우려한 구단주의 입김 속에 참가가 무산됐다. NHL이 1998년 나가노올림픽 첫 참가 이후 열린 모든 올림픽에 선수 참가를 허가했기에 아쉬움이 더욱 컸다.

그런데 2022 베이징올림픽에서도 NHL 선수들을 만날 수 없게 됐다. 미국 스포츠전문매체 ESPN은 22일 소식통을 인용해 NHL 노사가 베이징올림픽에 참가하지 않기로 합의했다고 보도했다.

예정된 일은 아니었다. 평창 때의 강경했던 입장과 달리 구단주들과 리그 사무국은 베이징올림픽 참가에 긍정적이었고, 결국 지난해 7월 새로운 노사단체협약(CBA)을 맺으며 2022년과 2026년 밀라노-코르티나 담페초 동계올림픽 참가에 합의했다. 거대한 중국시장을 고려해 평창 때와는 다른 잣대를 적용했다는 비판까지 나왔다.

하지만 코로나19가 발목을 잡았다. 감염 확산 속에 연기되는 경기가 속출하면서 2021∼2022시즌 일정 소화가 힘겨워진 탓이다. 내년 2월3일부터 22일까지 3주간 올림픽으로 리그를 중단하게 되면 시즌을 제대로 치를 수 없는 지경이다. 결국 “코로나19로 인해 정규리그 일정에 중대한 차질이 빚어질 경우 참가 여부를 재검토할 수 있다”는 CBA협약 단서조항에 의거해 불참을 선언했다. NHL이 내년 1월10일까지 공식적으로 올림픽 불참 의사를 밝힐 경우 벌금 등의 페널티를 피할 수 있기에 해를 넘기지 않고 일찌감치 입장을 정한 것으로 보인다.

NHL 선수들이 나서지 못하게 되면서 베이징올림픽은 흥행에 타격을 받을 수밖에 없다. 아이스하키는 동계올림픽 전체 입장수입에서 비중이 절반에 달하고, 시청률에서도 큰 부분을 차지하는 최고 흥행카드다. 가뜩이나 코로나19 사태로 빙상, 설상 등 여타 종목에서도 흥행에 빨간불이 켜진 상황에서 가장 인기 있는 아이스하키까지 최고 선수들이 빠진 채 진행하게 됐다.

서필웅 기자 [e-mail]